어스름한 저녁, 낡은 건물들이 켜켜이 쌓인 을지로 골목을 헤매다 붉은색 커다란 문을 발견했다. 낡은 나무 문에 달린 묵직한 손잡이를 잡고 안으로 들어서자, 바깥 풍경과는 전혀 다른 세상이 펼쳐졌다. 은은한 조명 아래, 아늑하고 감각적인 분위기가 물씬 풍기는 공간이 눈앞에 나타났다. 마치 비밀 아지트에 초대받은 듯한 기분이었다. 오늘 나의 은신처는 바로 여기다.
자리에 앉자 개인 화로가 눈에 들어왔다. 테이블마다 놓인 작은 화로는 옹기종기 모여 앉아 자신만의 속도로 고기를 구워 먹을 수 있도록 해준다. 연인끼리, 혹은 친한 친구와 조용히 담소를 나누며 시간을 보내기에 안성맞춤인 공간이다. 벽 한쪽에는 여러 종류의 술병들이 진열되어 있었는데, 은은한 조명과 어우러져 더욱 분위기 있게 느껴졌다. 천장에는 앤틱한 느낌의 조명이 따스한 빛을 뿜어내고 있었다. 어둑한 실내를 밝히는 노란빛 조명 아래, 사람들의 얼굴에는 은은한 미소가 번졌다.
메뉴판을 펼쳐 들고 한참을 고민했다. 2인 세트 메뉴에는 어떤 부위가 나올까? 기대감과 설렘을 안고 2인 세트를 주문했다. 메뉴판을 가득 채운 다양한 부위의 소고기 메뉴들은 보는 것만으로도 행복감을 느끼게 했다.
드디어 기다리고 기다리던 고기가 나왔다. 선홍빛 마블링이 촘촘하게 박힌 갈비살의 자태는 가히 예술이었다. 곁들여 먹을 수 있는 야채와 버섯, 마늘, 와사비도 함께 나왔다. 윤기가 흐르는 소고기는 신선함이 느껴졌다.
개인 화로 위에 갈비살을 조심스럽게 올려놓았다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 뜨겁게 달궈진 불판 위에서 서서히 익어가는 갈비살은 먹기 좋은 크기로 잘려져 있었다. 연기가 피어오르는 모습조차 낭만적으로 느껴졌다.
잘 익은 갈비살 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 입 안에서 살살 녹는다는 표현이 딱 들어맞는 맛이었다. 부드러운 육질과 풍부한 육즙이 환상적인 조화를 이루며 미각을 자극했다. 신선한 와사비를 살짝 올려 먹으니 느끼함은 사라지고, 감칠맛은 더욱 살아났다.
고기를 먹는 중간중간, 시원한 맥주를 곁들이니 더할 나위 없이 행복했다. 기름진 고기의 풍미를 맥주가 깔끔하게 잡아주어 끊임없이 먹을 수 있었다.
이야기를 나누며 천천히 음미하는 사이, 어느덧 고기는 자취를 감추고, 아쉬움만이 남았다. 하지만 괜찮다. 다음에 또 오면 되니까.
다만, 아쉬운 점이 있다면 환기가 잘 되지 않는다는 점이다. 하지만 맛있는 고기와 분위기 좋은 공간은 이러한 단점을 충분히 상쇄하고도 남았다.
계산을 하고 밖으로 나오니, 여전히 을지로 골목은 북적였다. 하지만 내 마음속에는 따뜻한 온기가 남아있었다. 오늘, 나는 서울 맛집 은신처에서 잊지 못할 추억을 만들었다.
