임실, 하면 뭐다? 당연히 치즈 아니겠어? 근데 있잖아, 임실 온 김에 치즈만 먹고 가면 진짜 후회할 뻔했지 뭐야. 우연히 들른 중국집에서 내 인생 짬뽕을 만났거든! 이름하여 ‘차이나’!! 간판부터가 왠지 모르게 맛집 스멜이 팍팍 풍기는 곳이었어. 솔직히 큰 기대는 안 했어. 그냥 배나 채우고 가자, 하는 마음이었지. 근데 말이야… 여기, 진짜 미쳤다.
문을 열고 들어서는 순간, 살짝은 허름하지만 정겨운 분위기가 확 느껴졌어. 테이블은 이미 사람들로 북적북적. 역시 맛집은 맛집인가 봐. 벽에는 온통 낙서투성이인데, 자세히 보니 다녀간 손님들이 남긴 메시지들이더라고. “여기 짬뽕 진짜 최고”, “인생 탕수육 만남” 이런 글들이 막 쓰여있는 거 있지. 이때부터였나… 슬슬 기대감이 솟아오르기 시작한 게.
뭘 먹을까 고민하다가, 옆 테이블에서 다들 고기짬뽕을 시키는 거야. 아니, 임실까지 와서 웬 짬뽕? 싶었지만, 뭔가에 홀린 듯 나도 모르게 “여기 고기짬뽕 하나요!” 외쳐버렸지. 그리고 탕수육도 포기할 수 없잖아? 탕수육 소(小)자도 하나 추가! 나중에 알았지만, 여기 양이 진짜 어마어마하대. 큰일 났다 싶었지.
주문하고 기다리는 동안, 괜히 두근거리는 마음으로 주방 쪽을 힐끔거렸어. 직원분들이 얼마나 친절하신지, 주문받을 때부터 웃는 얼굴로 대해주시는데, 기분이 덩달아 좋아지더라. 이런 친절함, 너무 오랜만이야!
드디어 고기짬뽕이 나왔어. 겉으로 보기엔 그냥 평범한 짬뽕 같았는데, 국물 냄새가 진짜… 와… 말로 표현이 안 돼. 깊고 진한 육향이 코를 찌르는데, 침샘이 폭발하는 줄 알았다니까. 면발도 탱글탱글해 보이고, 고기랑 해물이 진짜 푸짐하게 들어있더라고.
첫 젓가락을 들기 전에, 국물부터 한 입 딱 들이켰는데… 이거 진짜 미쳤다! 묵직하면서도 시원한, 진짜 말도 안 되는 맛이야. 고기짬뽕이라고 해서 느끼할 줄 알았는데, 전혀 그렇지 않아. 육수 베이스가 해물인지, 엄청 깔끔하고 개운하더라고. 고기랑 해물의 조화가 진짜 환상적이었어.
면발도 진짜 쫄깃쫄깃하고, 국물이랑 너무 잘 어울리는 거 있지. 면을 후루룩 먹고, 고기 한 점 딱 집어서 먹으면… 아, 진짜 천국이 따로 없어. 고기도 어찌나 부드러운지, 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞을 거야.
짬뽕 안에 들어있는 야채들도 진짜 신선하더라. 특히 양파가 아삭아삭 씹히는 게, 식감도 너무 좋았어. 솔직히 짬뽕 먹으면서 야채까지 맛있기는 쉽지 않거든? 근데 여기는 진짜 모든 재료가 다 완벽해.
고기짬뽕에 정신이 팔려 있을 때, 탕수육이 나왔어. 탕수육 비주얼도 장난 아니더라. 갓 튀겨져 나온 탕수육은, 튀김옷이 진짜 바삭바삭해 보였어. 윤기가 좔좔 흐르는 게, 보기만 해도 군침이 싹 돌더라고. 소스도 새콤달콤한 게, 딱 내 스타일이었어.
탕수육 한 조각을 집어서 소스에 푹 찍어 먹었는데… 와… 진짜 대박! 튀김옷은 바삭하고, 안에는 육즙이 가득한 고기가 꽉 차 있어. 소스도 너무 시큼하지 않고, 적당히 달콤해서 진짜 맛있더라. 탕수육 튀김옷이 얼마나 바삭한지, 입천장이 살짝 까질 정도였다니까. 근데 그 아픔마저 행복하게 느껴지는 맛이었어.
탕수육 양도 진짜 많아서, 둘이 먹기에 충분하더라고. 짬뽕이랑 탕수육 같이 먹으니까, 진짜 최고의 조합이었어. 느끼할 틈도 없이, 짬뽕 국물이 입 안을 깔끔하게 정리해 주거든.
솔직히 말해서, 짬뽕이랑 탕수육 둘 다 너무 맛있어서, 정신 놓고 먹었어. 누가 보면 굶어 죽은 귀신인 줄 알았을 거야. 그 정도로 맛있었다니까.
다 먹고 나니까, 배가 터질 것 같았어. 근데 희한하게, 속이 더부룩하지 않고 편안하더라고. 좋은 재료를 써서 그런가? 아니면, 사장님의 정성이 담겨서 그런가? 이유는 모르겠지만, 진짜 기분 좋게 배부른 느낌이었어.
계산하고 나오면서, 사장님께 “진짜 너무 맛있게 잘 먹었습니다!” 인사를 드렸더니, 환하게 웃으시면서 “다음에 또 오세요!” 하시더라. 그 따뜻한 미소에, 감동받아서 눈물 흘릴 뻔했잖아.
차이나, 여기는 진짜 찐 맛집이야. 임실에 간다면, 꼭 한번 들러봐. 후회하지 않을 거야. 특히 고기짬뽕은, 무조건 먹어야 해! 안 먹으면 진짜 바보!
아, 그리고 여기 짜장면도 맛있대. 특히 간짜장이 그렇게 유명하다던데, 다음에는 간짜장도 꼭 먹어봐야겠어. 다른 테이블 보니까 콩국수도 많이들 먹던데, 여름에 콩국수 먹으러 다시 와야겠다. 아, 그리고 고기짬뽕 밥으로 변경도 가능하다는 꿀팁! 면 대신 밥이랑 먹어도 진짜 맛있을 것 같아.
참, 여기 점심시간에는 사람이 엄청 몰린대. 20분 이상 기다려야 할 수도 있다니까, 미리미리 가는 게 좋을 거야. 예약은 안 되고, 그냥 가서 기다려야 한다고 하더라고. 하지만 기다리는 시간이 아깝지 않을 정도로, 맛은 진짜 보장해.
벽에 붙어있는 낙서들을 보니까, 여기 단골손님들이 엄청 많은 것 같더라. 나도 이제부터 차이나 단골 예약이다! 임실 갈 때마다 무조건 들러야지.
아, 그리고 탕수육 남은 거 포장도 해주신대. 소스까지 챙겨주시는 센스! 집에서 탕수육 튀겨서 소스에 찍어 먹으면, 진짜 꿀맛일 것 같아.
차이나에서 밥 먹고 나오면서, 괜히 기분이 좋아졌어. 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같아. 임실에서 맛있는 짬뽕 먹고, 힘내서 다시 일상으로 돌아갈 수 있을 것 같아.
아직도 차이나 고기짬뽕 맛이 잊혀지지가 않아. 조만간 또 임실에 짬뽕 먹으러 가야겠다. 그때는 꼭 간짜장도 먹어봐야지. 혹시 임실 지역에 갈 일 있으면, ‘차이나’에서 꼭 식사해봐! 진짜 맛집 인정! 절대 후회 안 할 거야. 진심으로 강력 추천한다! 내돈내산 임실 차이나 방문 후기, 여기서 끗!
