어느덧 15년이라는 시간이 흘렀다. 변함없는 맛으로 오랜 시간 자리를 지켜온 곳, 이천에서 돼지고기 맛집으로 명성이 자자한 곳이 있다고 해서 설레는 마음으로 그곳을 향했다. 늘 새로운 맛집을 찾아다니는 나에게, 오랜 시간 동안 사랑받아온 곳은 어떤 매력을 가지고 있을까 하는 기대감을 품게 했다. 이천 맛집 기행, 그 첫 페이지를 장식할 곳은 바로 그 유명한 곳이었다.
가게 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 은은하게 풍겨오는 돼지고기 굽는 냄새는 마치 오랜 친구를 만난 듯 편안한 기분을 선사했다. 테이블 곳곳에서는 이미 저녁 식사를 즐기고 있는 사람들의 웃음소리가 끊이지 않았다. 활기 넘치는 분위기 덕분에 나도 모르게 미소가 지어졌다.
메뉴판을 펼쳐 들고 고민에 빠졌다. 오겹살, 목살, 제육볶음, 김치전골… 하나하나 다 놓치고 싶지 않은 메뉴들 앞에서 쉬이 결정을 내릴 수 없었다. 특히 눈길을 사로잡는 것은 단연 오겹살이었다. 쫄깃한 껍데기와 부드러운 살코기의 조화는 상상만으로도 입안에 침이 고이게 했다. 결국, 오겹살과 함께 김치전골을 주문하기로 결정했다. 최고의 선택이 될 거라는 확신과 함께.
주문을 마치자, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위를 채워나갔다. 파릇한 상추와 깻잎, 새콤달콤한 파절이, 고소한 콩나물무침, 짭짤한 김, 그리고 따뜻한 계란찜까지. 하나하나 정갈하게 담겨 나온 밑반찬들은 메인 메뉴에 대한 기대감을 한층 더 고조시켰다. 특히 김치는 직접 담근 김장김치라고 하니, 그 맛이 더욱 궁금해졌다.
드디어 기다리고 기다리던 오겹살이 등장했다. 선명한 붉은색과 뽀얀 지방층이 겹겹이 쌓인 오겹살의 자태는 그야말로 예술이었다. 두툼하게 썰린 오겹살은 신선함이 느껴지는 빛깔을 뽐내고 있었다. 함께 나온 김치 역시 먹음직스러운 붉은 색감을 자랑하며 시선을 사로잡았다.
불판이 달궈지자, 직원분께서 능숙한 솜씨로 오겹살과 김치를 올려주셨다. “치익-” 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 뜨거운 불판 위에서 오겹살은 서서히 익어가고, 김치는 돼지기름에 노릇하게 구워지고 있었다. 연기가 피어오르는 모습은 마치 맛있는 спектакль을 연출하는 듯했다.
잘 익은 오겹살 한 점을 집어 들었다. 젓가락 끝에서 느껴지는 묵직함은 좋은 고기임을 증명하는 듯했다. 망설임 없이 오겹살을 입안으로 가져갔다. 쫄깃한 껍데기가 톡 터지는 순간, 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다. 뒤이어 부드러운 살코기가 녹아내리면서 환상적인 맛의 향연을 선사했다.
돼지기름에 구워진 김치 또한 훌륭했다. 아삭한 식감은 그대로 살아있으면서도, 돼지기름의 고소함이 더해져 더욱 풍부한 맛을 냈다. 오겹살과 김치의 조합은 그야말로 환상적이었다. 짭짤하면서도 고소한 맛은 쉴 새 없이 젓가락질을 하게 만들었다.
상추에 오겹살과 김치를 올리고, 파절이와 쌈장을 곁들여 크게 한 쌈을 싸서 먹었다. 신선한 채소의 아삭함과 오겹살의 쫄깃함, 김치의 매콤함, 그리고 쌈장의 짭짤함이 한데 어우러져 입안에서 폭발하는 듯했다. 이 맛은 정말이지 잊을 수 없을 것 같았다.
오겹살을 어느 정도 먹어갈 때쯤, 김치전골이 나왔다. 커다란 냄비에 담겨 나온 김치전골은 보기만 해도 푸짐했다. 푹 익은 김치와 돼지고기가 듬뿍 들어 있었고, 두부와 버섯, 파, 고추 등 다양한 재료들이 어우러져 먹음직스러운 비주얼을 자랑했다.
보글보글 끓는 김치전골의 국물을 한 입 떠먹었다. 깊고 진한 김치찌개의 맛이 온몸을 따뜻하게 감싸는 듯했다. 칼칼하면서도 시원한 국물은 느끼함을 싹 잡아주었고, 밥을 부르는 마성의 맛이었다. 특히 푹 익은 김치는 입안에서 사르르 녹아내리면서 깊은 풍미를 선사했다.
김치전골에 들어 있는 돼지고기 역시 훌륭했다. 푹 끓여져 부드러운 식감을 자랑했고, 김치 국물이 깊게 배어들어 감칠맛을 더했다. 두부와 버섯 또한 김치전골의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다.
갓 지은 따뜻한 쌀밥에 김치전골을 듬뿍 올려 슥슥 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 밥알 하나하나에 김치 국물이 스며들어 환상적인 조화를 이루었다. 김치전골과 쌀밥의 조합은 최고의 밥도둑이었다.
정신없이 오겹살과 김치전골을 먹다 보니, 어느새 배가 빵빵하게 불러왔다. 하지만 젓가락을 놓을 수가 없었다. 그만큼 맛있는 음식 앞에서 자제력을 잃어버린 것이다. 결국, 밥 두 공기를 뚝딱 해치우고 나서야 젓가락을 내려놓을 수 있었다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 만족감에 젖어 발걸음이 가벼웠다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에 기분 좋은 저녁 식사를 즐길 수 있었다. 왜 이곳이 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받아왔는지 알 수 있었다. 돼지고기 지역명 맛집으로 불릴 자격이 충분했다.
다음에는 꼭 목살과 제육볶음을 먹어봐야겠다고 다짐했다. 특히, 점심시간에 방문하면 제육볶음을 리필해 쌈을 맘껏 먹을 수 있다고 하니, 다음 점심 식사 장소는 이미 정해진 셈이다. 아, 그리고 볶음밥은 피하는 게 좋겠다는 생각이 들었다. (솔직히 볶음밥은 조금 아쉬웠다는 후기가 있었으니까.)
이곳은 단순히 배를 채우는 공간이 아닌, 맛있는 음식을 통해 행복을 느낄 수 있는 곳이었다. 사랑하는 사람들과 함께 방문하여 맛있는 음식을 나누고, 따뜻한 정을 느낄 수 있는 곳. 그런 곳이 바로 이곳이었다. 이천에 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 방문해보기를 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
주차 공간도 넉넉해서 편안하게 방문할 수 있다는 점도 큰 장점이다. 홀이 넓어 단체 모임에도 적합하다고 하니, 다음 모임 장소로 이곳을 추천해봐야겠다. 분명 모두가 만족할 것이다.
집으로 돌아오는 길, 콧노래가 절로 나왔다. 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만든다는 것을 다시 한번 깨달았다. 오늘 이천 에서 경험한 이 특별한 맛은 오랫동안 내 기억 속에 남아있을 것이다. 그리고 나는 다시 이곳을 찾을 것이다. 변함없는 맛과 따뜻한 정을 느끼기 위해.
