어느덧 쌀쌀한 바람이 옷깃을 여미게 만드는 초겨울, 뜨끈한 숯불 앞에서 몸보신 제대로 할 수 있는 곳이 없을까 고민하던 차에 지인의 강력 추천을 받았다. 마포에 숨겨진 바다장어 맛집이 있다는 정보를 입수한 나는 망설임 없이 그곳으로 향했다. 좁은 골목길을 따라 걷다 보니, 아담한 크기의 간판이 눈에 들어왔다. 드디어 오늘의 목적지에 도착한 것이다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 아담한 공간이 따뜻한 기운으로 가득 차 있었다. 테이블은 이미 손님들로 북적였고, 맛있는 냄새가 코를 찔렀다. 다행히 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 정독했다. 바다장어 전문점답게 장어 메뉴가 주를 이루고 있었고, 가격도 생각보다 합리적이었다. 우리는 고민 끝에 장어 중간 사이즈를 주문했다.
주문과 동시에 밑반찬들이 테이블 위로 차려지기 시작했다. 깻잎 장아찌, 쌈무, 생강 채 등 장어와 곁들여 먹으면 환상적인 조합을 자랑하는 반찬들이었다. 특히 갓김치는 적당히 익어 시원하면서도 깊은 맛을 냈다. 숯불이 들어오고, 드디어 기다리고 기다리던 장어가 등장했다. 쟁반 위에 가지런히 놓인 장어는 보기만 해도 신선함이 느껴졌다. 껍질은 윤기가 좌르르 흘렀고, 살은 탄탄해 보였다. 에서 보이는 것처럼, 껍질의 검은 부분과 흰 살의 대비가 선명해 신선함을 더했다.
사장님께서 직접 장어를 숯불 위에 올려주셨다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 숯불의 화력이 어찌나 좋은지, 금세 장어 겉면이 노릇노릇하게 익어갔다. 사장님께서는 장어를 맛있게 굽는 방법부터 다양한 쌈 조합까지 친절하게 설명해주셨다. 덕분에 우리는 더욱 맛있게 장어를 즐길 수 있었다.
잘 익은 장어 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 겉은 바삭하면서 속은 촉촉한, 완벽한 겉바속촉이었다. 장어 특유의 기름진 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 담백하면서도 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 특히 깻잎 장아찌에 싸 먹으니, 향긋한 깻잎 향과 장어의 조화가 정말 훌륭했다. 에서 볼 수 있듯이, 숯불의 화력 덕분에 장어 겉면은 황금빛으로 먹음직스럽게 구워졌다.
사장님께서 알려주신 또 다른 꿀팁은 바로 김에 싸 먹는 것이었다. 구운 김 위에 밥을 올리고, 잘 익은 장어와 생강 채를 얹어 먹으니, 색다른 맛을 경험할 수 있었다. 김의 바삭함과 밥의 달콤함, 장어의 고소함이 어우러져 환상적인 맛을 만들어냈다.
장어를 어느 정도 먹고 나니, 뜨끈한 국물이 생각났다. 그래서 사장님께 공기밥 하나를 추가 주문했다. 남은 장어 국물에 밥을 말아 먹으니, 속까지 따뜻해지는 기분이었다. 장어의 깊은 풍미가 국물에 그대로 녹아 있어, 밥 한 그릇을 순식간에 비워냈다. 을 보면, 밥과 함께 제공되는 국의 모습도 확인할 수 있다.
이 날, 우리는 정말 ‘귀신에 홀린 듯이’ 장어를 흡입했다. 싱싱한 장어의 퀄리티는 물론, 사장님의 친절한 서비스와 맛있는 곁들임 메뉴들까지 모든 것이 완벽했다. 4명이서 장어와 술, 밥까지 배부르게 먹었는데도 12만원이 채 나오지 않았다. 가격까지 착하니, 이 어찌 사랑하지 않을 수 있을까.
아쉬운 점이 있다면, 매장이 좁아 웨이팅이 잦다는 것이다. 하지만 맛있는 장어를 먹기 위해서라면, 웨이팅쯤은 얼마든지 감수할 수 있다. 다음에는 꼭 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다.
마포에서 최고의 바다장어 맛집을 찾는다면, 주저 없이 이곳을 추천하고 싶다. 신선한 장어와 친절한 사장님의 환상적인 조합을 경험할 수 있을 것이다. 다만, 여유로운 식사를 즐기고 싶다면, 피크 시간을 피해서 방문하는 것이 좋을 것 같다. 사장님께서 직접 구워주시는데, 워낙 손님이 많다 보니 빠르게 진행되는 느낌을 받을 수도 있기 때문이다.
오늘도 나는 이 맛집의 장어 맛을 잊지 못해, 조만간 다시 방문할 것을 다짐한다. 그때는 꼭 웨이팅 없이, 더 여유롭게 즐길 수 있기를 바라본다.
