장흥, 그 이름만 들어도 푸근한 고향 냄새가 나는 곳. 장흥 시장에 숨어있는 맛집, 3대 곰탕집을 찾아 나선 날, 설레는 마음 감출 수가 없었어. 꼬불꼬불 골목길을 따라 걷다 보니, 저 멀리 세월의 흔적이 느껴지는 간판이 눈에 띄더라고. ‘3대 곰탕집’이라고 큼지막하게 쓰여있는 간판하며, 그 아래 낡은 기와지붕이 오랜 역사를 말해주는 듯했지. 요즘 번쩍번쩍한 식당들하고는 분위기부터가 달랐어. 마치 시간 여행을 떠나온 기분이랄까.
가게 문을 열고 들어서니, 따뜻한 온기가 온몸을 감싸는 게, “아, 제대로 찾아왔구나” 싶더라니까. 벽에는 낙서인지, 손님들이 남긴 정겨운 글귀인지 모를 흔적들이 가득했고, 낡은 나무 테이블과 의자가 왠지 모르게 마음을 편안하게 해줬어. 평일 점심시간이 조금 지난 시간이라 그런지, 북적거리는 시장통 안에서도 유독 한산한 분위기였지만, 오히려 조용히 맛을 음미하기엔 더할 나위 없이 좋았지.
자리에 앉자마자, 곰탕 한 그릇하고 빈대떡을 시켰어. 곰탕 냄새가 어찌나 좋던지, 주문하기도 전에 입에 침이 고이더라. 잠시 기다리니, 김이 모락모락 나는 곰탕과 노릇노릇하게 구워진 빈대떡이 눈앞에 떡 하니 나타났어. 곰탕은 뽀얀 국물에 송송 썰린 파가 듬뿍 올려져 있었고, 빈대떡은 큼지막한 게 아주 먹음직스러웠지.
반찬은 또 얼마나 정갈하게 나오던지. 곰탕하고 찰떡궁합인 김치하고 깍두기는 기본이고, 향긋한 부추 무침, 풋고추와 양파까지. 특히 김치는 아주 푹 익어서 시원한 맛이 일품이었어. 택배로 주문해서 먹는다는 사람이 있을 정도라니, 그 맛은 말해 뭐하겠어.
먼저 곰탕 국물부터 한 숟갈 떠먹어 봤어. 아이고, 이 맛 좀 봐라. 진하면서도 담백한 국물이 속을 확 풀어주는 게, 마치 어릴 적 할머니가 끓여주시던 그 곰탕 맛 그대로인거 있지. 요즘처럼 자극적인 맛에 길들여진 입맛에는 다소 심심하게 느껴질 수도 있겠지만, 먹을수록 깊은 맛이 우러나오는 게, 정말 옛날 엄마가 해주시던 그 맛이었어.
곰탕에 밥 한 공기 턱 말아서, 김치 한 조각 올려 먹으니, 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는 맛이 바로 이런 거구나 싶더라. 국물에 듬뿍 들어있는 파가 시원한 맛을 더해주고, 푹 익은 김치의 새콤한 맛이 입맛을 돋우는 게, 정말 환상의 조합이었어.
어떤 사람은 곰탕에 밑간이 부족하다고 느낄 수도 있다는데, 나는 오히려 그 점이 더 좋았어. 곰탕 본연의 맛을 그대로 느낄 수 있었거든. 혹시 간이 부족하다고 느끼는 사람은, 소금하고 후추를 살짝 넣어 먹으면 된다고 하더라고. 나는 부추 무침하고 같이 먹으니까, 간도 딱 맞고 향긋한 향까지 더해져서 더 맛있게 먹었어.
이번에는 빈대떡을 맛볼 차례. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 게, 입에서 스르륵 녹아내리는 맛이었어. 특히 녹두를 많이 넣어서 그런지, 씹을수록 고소한 맛이 더 강하게 느껴지더라. 빈대떡은 양념장에 콕 찍어 먹어도 맛있지만, 곰탕 국물에 살짝 적셔 먹어도 별미였어.
곰탕 한 그릇, 빈대떡 한 접시 뚝딱 비우고 나니, 속이 다 편안해지는 게, 정말 든든하더라. 시장 안에 있는 식당이라 그런지, 가격이 아주 저렴한 편은 아니었지만, 그래도 이 정도 맛이면 충분히Value 있다고 생각해.
나오는 길에, 가게 앞에 놓인 낡은 벤치에 잠시 앉아서 숨을 고르는데, 왠지 모르게 마음이 평온해지는 기분이었어. 3대 곰탕집은 단순히 밥을 먹는 곳이 아니라, 추억과 향수를 느낄 수 있는 공간이라는 생각이 들었지.
3대 곰탕집은 장흥 시장 안에 있어서, 차를 가지고 오는 사람들은 주차 때문에 조금 불편할 수도 있어. 주차장이 있긴 한데, 가게에서 5분 정도 걸어야 하거든. 그래도 맛있는 곰탕 한 그릇 먹기 위해서라면, 그 정도 불편함은 감수할 수 있지 않겠어?
가게 문을 나설 때, 주인 할머니께서 “맛있게 먹었냐”고 물어보시는데, 왠지 모르게 뭉클하더라. 따뜻한 곰탕 한 그릇에 담긴 정성과 인심이 느껴지는 순간이었어. 다음에 장흥에 오게 되면, 꼭 다시 들러서 할머니 곰탕 한 그릇 먹어야지 다짐했어.
장흥 맛집 3대 곰탕집. 화려한 분위기는 아니지만, 푸근한 인심과 정겨운 맛이 그리운 사람들에게는 최고의 선택이 될 거야. 곰탕 한 그릇에 담긴 따뜻한 추억을 맛보러, 장흥 시장으로 떠나보는 건 어때? 분명 후회하지 않을 거야.
