전주역에서 기차를 내리자, 낯선 듯 익숙한 공기가 폐 속 깊숙이 스며들었다. 오래된 역사의 흔적과 새로운 변화의 바람이 공존하는 이 도시에서, 나의 발길은 자연스레 한 곳을 향하고 있었다. 바로, 전주 사람들이 입을 모아 칭찬하는 맛집, 연탄불에 구워 먹는 갈비구이 전문점이었다.
저녁 식사 시간보다 조금 이른 시간에 도착했음에도 불구하고, 가게 안은 이미 사람들로 북적였다. 테이블 위에는 연탄불이 놓여 있었고, 그 위에서 지글거리는 고기 냄새가 코를 자극했다. 나는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 갈비구이, 삼겹살, 항정살… 하나하나 전부 맛보고 싶었지만, 오늘은 가장 인기 있다는 매콤한 갈비구이에 집중하기로 했다.
주문을 마치자, 밑반찬들이 테이블 위로 하나둘씩 차려졌다. 싱싱한 상추, 깻잎, 쌈무, 그리고 짭짤한 젓갈까지. 특히 눈에 띄는 것은 김이었다. 보통 고깃집에서는 보기 힘든 조합이라 의아했는데, 나중에 알고 보니 이 집만의 특별한 비법이라고 했다. 고기를 김에 싸 먹으면 색다른 풍미를 느낄 수 있다는 설명에 기대감이 더욱 커졌다.
드디어 기다리고 기다리던 매콤한 갈비구이가 등장했다. 이미 다 구워져서 나온 고기는 연탄불 위에서 은은하게 데워지고 있었다. 먹기 좋게 잘라진 갈비는 윤기가 좌르르 흘렀고, 매콤한 양념 냄새가 식욕을 돋우었다.
젓가락을 들어 갈비 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 매콤하면서도 달콤한 양념이 입 안 가득 퍼져 나갔고, 쫄깃쫄깃한 갈비의 식감이 혀를 즐겁게 했다. 연탄불 향이 은은하게 배어 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 이 맛은 정말, 잊을 수가 없을 것 같다.
상추에 갈비 한 점을 올리고, 쌈무와 젓갈, 마늘을 곁들여 크게 한 쌈 싸 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다. 김에 싸 먹는 갈비도 별미였다. 김의 고소한 맛이 매콤한 갈비와 어우러져 환상적인 조화를 이루었다.
갈비를 먹다 보니, 시원한 냉면이 간절해졌다. 메뉴판을 보니 냉면 가격이 조금 비싼 편이었지만, 맛을 보면 후회하지 않을 거라는 믿음이 생겼다. 드디어 냉면이 나왔다. 살얼음이 동동 뜬 육수와 쫄깃한 면발, 그리고 매콤한 양념장의 조화가 완벽했다.
냉면을 갈비와 함께 먹으니, 매콤함과 시원함이 입 안에서 폭발하는 듯했다. 왜 사람들이 냉면을 비싼 값을 주고서라도 먹는지 알 것 같았다. 갈비와 냉면의 조합은 정말 최고였다.
옆 테이블에서는 삼겹살과 막창을 함께 시켜 먹는 사람들이 있었다. 삼겹살은 평범하다는 평가도 있었지만, 막창은 호불호가 갈리는 듯했다. 돼지 막창 특유의 냄새 때문에 적응하지 못하는 사람도 있었지만, 사장님의 친절한 서비스 덕분에 그나마 먹을 수 있었다는 이야기도 들렸다. 특히, 막창을 시키면 족발을 서비스로 준다는 점이 인상적이었다.
사실, 나도 돼지 막창은 즐겨 먹는 편이 아니라 선뜻 도전하기가 망설여졌다. 하지만 사장님의 친절한 서비스와 족발 서비스라는 말에 혹해서 막창을 조금만 시켜보기로 했다.
드디어 막창이 나왔다. 돼지 막창 특유의 냄새가 살짝 풍겼지만, 심하게 거슬릴 정도는 아니었다. 사장님은 막창을 굽는 방법을 친절하게 설명해주셨고, 양념까지 더해주시면서 맛을 더욱 좋게 만들어주셨다.
막창을 한 입 먹어보니, 쫄깃쫄깃한 식감이 꽤 괜찮았다. 돼지 냄새가 아주 없는 건 아니었지만, 사장님이 해주신 양념 덕분에 맛있게 먹을 수 있었다. 그리고 서비스로 나온 족발은 정말 훌륭했다. 쫄깃하면서도 부드러운 족발은 입 안에서 살살 녹는 듯했다.
이 집은 허브 삼겹살도 유명하다고 한다. 특이하게 김에 싸 먹으라고 김을 준다는데, 다음에는 허브 삼겹살을 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 족발을 전문으로 하는 곳이라 그런지, 족발의 퀄리티는 정말 뛰어났다.
가게는 오픈되어 있어서 답답하지 않고 좋았다. 다만, 여름에는 조금 더울 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만 친절한 서비스 덕분에 더위도 잊을 수 있을 것 같았다. 사장님과 직원분들 모두 친절하고 활기찬 모습이 인상적이었다.
전반적으로 음식 맛은 쏘쏘했지만, 실패할 수 없는 메뉴 구성이라는 생각이 들었다. 특히, 매콤한 갈비구이는 정말 강력 추천한다. 소주 안주로도 최고일 것 같다.
계산을 하고 가게를 나서면서, 사장님께 감사 인사를 전했다. 사장님은 환한 미소로 답해주셨고, 다음에 또 오라는 인사를 잊지 않으셨다. 호텔 근처에서 우연히 들어간 가게였지만, 정말 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 만약 이웃에 이런 가게가 있다면, 매주 방문할 것 같다.
전주 맛집 투어, 그 첫 번째 지역명 목적지는 성공적이었다. 전주역 앞, 연탄불에 구워 먹는 매콤한 갈비구이. 그 맛은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 다음에는 또 어떤 맛있는 음식을 만나게 될까? 벌써부터 기대가 된다.
