아이고, 오늘따라 어찌나 매운탕이 땡기던지! 며칠 전부터 묵은 김치에 돼지고기 숭숭 썰어 넣고 푹 끓인 김치찌개도 생각나고, 뜨끈한 육개장에 밥 말아 먹는 것도 간절했지만, 오늘은 왠지 얼큰하고 시원한 매운탕 국물이 자꾸만 머릿속을 맴돌았어. 그래서 결심했지. “그래, 오늘 저녁은 무조건 매운탕이다!” 하고 말이야.
어디로 갈까 고민하다가, 예전에 허영만 선생님도 다녀가셨다는 전주 맛집, 한벽집이 떠오르지 뭐야. 거기가 오모가리탕으로 아주 유명하다는 소문을 익히 들어왔거든. 뚝배기에 끓여 나오는 그 깊은 맛이 얼마나 일품일까, 생각만 해도 입에 침이 고였어.
마침 날씨도 화창하니, 전주천 옆 평상에 앉아 시원한 강바람을 쐬면서 저녁을 먹으면 딱 좋겠다는 생각이 들었지. 집에서 부랴부랴 옷을 챙겨 입고, 설레는 마음으로 한벽집으로 향했어.
가게 앞에 도착하니, 붉은 벽돌로 지어진 정겨운 건물이 눈에 띄었어. 간판에는 커다랗게 “원조 오모가리탕”이라고 쓰여 있더라. ‘그래, 제대로 찾아왔구나!’ 하는 안도감과 함께, 어서 빨리 뜨끈한 국물을 맛보고 싶다는 생각에 발걸음을 재촉했지.
문을 열고 들어서니, 시골집에 온 듯한 푸근한 분위기가 물씬 풍겼어. 나무로 된 테이블과 의자가 정겹게 놓여 있고, 벽에는 옛날 사진들이 걸려 있었어. 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분이 들더라니까. 평일 저녁 시간이라 그런지, 다행히 자리가 있어서 바로 앉을 수 있었어.
메뉴판을 보니, 역시나 오모가리탕이 제일 먼저 눈에 띄었어. 쏘가리탕, 빠가사리탕, 메기탕, 새우탕 등 다양한 종류의 매운탕이 있었는데, 오늘은 왠지 쏘가리탕이 끌리더라고. 쏘가리탕은 귀한 생선이라 가격이 좀 나가지만, 그래도 이왕 온 김에 제대로 맛봐야 하지 않겠어?
“사장님, 쏘가리탕 중짜 하나 주세요!”
주문을 마치니, 따뜻한 물수건과 함께 숭늉이 먼저 나왔어. 구수한 숭늉을 홀짝홀짝 마시면서, 매운탕이 나오기를 기다렸지. 창밖으로는 전주천이 유유히 흐르고, 초록빛 나무들이 바람에 흔들리는 모습이 보였어. 가만히 바라보고 있으니 마음이 편안해지고, 마치 고향에 돌아온 듯한 따뜻한 기분이 들더라.
드디어 기다리고 기다리던 쏘가리탕이 나왔어. 뚝배기 안에는 쏘가리와 함께 시래기, 팽이버섯, 쑥갓 등 갖가지 채소가 푸짐하게 들어 있었지. 뽀얀 국물이 보글보글 끓는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지! 코를 찌르는 매콤한 향기가 식욕을 자극했고, 뱃속에서는 꼬르륵 소리가 요란하게 울렸어.
반찬도 하나둘씩 테이블에 차려졌는데, 김치, 콩나물무침, 멸치볶음, 두부조림 등 푸짐한 한 상이 차려졌어. 쟁반 가득 담긴 반찬들을 보니, 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근한 느낌이 들었어.
갓 지은 따끈한 밥이 윤기가 자르르 흐르는 게, 보기만 해도 군침이 돌았어. 역시 밥맛이 좋아야 모든 음식이 맛있는 법이지.
자, 이제 쏘가리탕 맛을 제대로 볼까? 국물부터 한 숟갈 떠서 맛을 보니, 이야, 정말 끝내주는 맛이었어! 얼큰하면서도 시원하고, 쏘가리의 담백한 맛이 어우러져 환상의 조화를 이루더라. 국물이 어찌나 시원한지, 마치 묵은 체증이 싹 내려가는 기분이었어.
쏘가리 살도 야들야들하고 부드러워서 입에서 살살 녹았어. 가시도 별로 없고, 살이 많아서 먹기도 편하더라. 쏘가리 살을 듬뿍 집어 밥 위에 올려 먹으니, 정말 꿀맛이었어.
특히 쏘가리탕에 들어 있는 시래기가 정말 일품이었어. 푹 삶아져서 부드럽고, 국물 맛이 깊숙이 배어 있어서 어찌나 맛있던지! 시래기만 건져 먹어도 밥 한 공기는 뚝딱 해치울 수 있을 정도였어. 어떤 이는 시래기가 너무 많다고 아쉽다 했지만, 나는 오히려 넉넉한 시래기가 너무 좋았어.
반찬들도 하나하나 정갈하고 맛깔스러웠어. 특히 두부조림은 간이 딱 맞고, 부드러워서 자꾸만 손이 가더라. 콩나물무침도 아삭아삭하고, 멸치볶음도 짭짤하니 밥반찬으로 제격이었어.
밥 한 숟갈, 쏘가리 살 한 점, 시래기 한 젓가락, 그리고 반찬까지 곁들여 먹으니, 정말 세상 부러울 게 없더라. 땀을 뻘뻘 흘리면서, 정신없이 쏘가리탕을 먹어치웠어. 먹으면서 “아이고, 맛있다! 맛있다!” 소리가 절로 나왔지 뭐야.
어느 정도 배가 불러올 때쯤, 사장님께서 누룽지를 서비스로 가져다주셨어. 뜨거운 물을 부어 구수한 숭늉으로 만들어 먹으니, 입안이 깔끔하게 정리되는 기분이었어. 바삭바삭한 누룽지를 씹는 재미도 쏠쏠했고.
후식으로 나온 누룽지 덕분에, 정말 완벽한 식사를 마무리할 수 있었어. 숭늉까지 깨끗하게 비우고 나니, 배가 빵빵해져서 숨쉬기조차 힘들 지경이었지.
계산을 하려고 일어서니, 사장님께서 “맛있게 드셨어요?” 하고 물어보시더라. “아이고, 사장님! 정말 너무 맛있게 잘 먹었습니다. 덕분에 오늘 저녁은 정말 든든하네요.” 하고 인사를 드렸지.
가게 문을 나서니, 어둑어둑해진 전주천변이 눈에 들어왔어. 시원한 강바람이 불어오고, 멀리 보이는 다리 위에는 알록달록한 조명이 켜져 있었지. 아름다운 야경을 감상하면서, 집으로 돌아오는 발걸음이 어찌나 가볍던지!
집에 돌아와서도 쏘가리탕의 여운이 가시질 않았어. 얼큰하고 시원한 국물 맛과 야들야들한 쏘가리 살, 그리고 구수한 누룽지까지… 정말 잊을 수 없는 맛이었지.
다음에 또 매운탕이 생각날 때는, 주저 없이 한벽집을 찾을 것 같아. 그때는 다른 종류의 매운탕도 한번 맛봐야지. 아, 그리고 다음에는 꼭 평상에 앉아서 전주천을 바라보면서 먹어야겠다.
전주에 놀러 오시는 분들께도 한벽집을 강력 추천하고 싶어. 특히 어르신들이나 부모님과 함께 오면 정말 좋아하실 거야. 푸근한 분위기와 정갈한 음식, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽한 곳이니까.
아, 그리고 한 가지 팁을 드리자면, 미리 예약을 하고 가는 것이 좋아. 특히 주말이나 저녁 시간에는 손님들이 많아서 기다려야 할 수도 있거든. 그리고 밥 짓는 시간이 있으니, 미리 전화로 주문해 놓으면 더 빨리 먹을 수 있을 거야.
오늘 저녁, 한벽집에서 쏘가리탕 한 그릇 어때요? 분명 후회하지 않으실 거예요!
