오랜만에 시간을 내어 전주로 향하는 기차에 몸을 실었다. 이번 여행의 목적은 단 하나, 전주에서 오랫동안 사랑받아온 노포 중식당, ‘일품향’의 군만두를 맛보는 것이었다. 수많은 블로그와 리뷰에서 극찬을 아끼지 않았던 그 맛을 직접 경험해보고 싶다는 강렬한 이끌림 때문이었다. 전주역에 내려 택시를 타고 객사로 향하는 동안, 창밖으로 스치는 전주의 풍경은 왠지 모르게 설렘을 더했다.
드디어 일품향 앞에 도착했을 때, 가장 먼저 눈에 들어온 것은 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 간판이었다. 70년이 넘는 역사를 자랑하는 곳답게, 간판에는 오랜 시간 동안 수많은 사람들의 발길이 닿았던 흔적이 역력했다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 가게 앞에는 웨이팅을 하는 사람들이 꽤 있었다. 역시 맛집은 맛집인가 보다, 하는 생각과 함께 기대감이 더욱 증폭되었다. 다행히, 바로 옆 건물에 마련된 널찍한 대기 공간 덕분에 편안하게 기다릴 수 있었다.
대기실 벽면에는 일품향의 역사를 보여주는 사진들과 함께, 다양한 방송 출연 인증 사진들이 걸려 있었다. 특히 눈에 띄는 것은 ‘생활의 달인’ 명패였다. 군만두 달인이라는 타이틀이 괜히 붙은 게 아니겠지, 속으로 생각하며 군만두에 대한 기대치를 한껏 높였다. 기다리는 동안 메뉴를 미리 정하기로 했다. 이미 마음속으로는 군만두를 찜해둔 상태였지만, 다른 메뉴들도 궁금했다. 리뷰들을 꼼꼼히 살펴보니, 짜장면, 짬뽕, 물짜장, 탕수육 등 다양한 메뉴들이 인기가 많았다. 특히 전주에서만 맛볼 수 있다는 물짜장에 대한 호평이 많아, 군만두와 함께 물짜장을 주문하기로 결정했다.
드디어 내 차례가 되어 가게 안으로 들어섰다. 테이블 간 간격이 넓지 않았지만, 오히려 북적거리는 분위기가 정겹게 느껴졌다. 자리에 앉자마자 따뜻한 자스민차가 나왔다. 차를 마시며 잠시 기다리니, 기본 반찬이 세팅되었다. 단무지, 양파, 춘장이 전부였지만, 깔끔하고 정갈한 모습이 마음에 들었다. 테이블 한쪽에는 간장, 식초, 고춧가루가 놓여 있어, 취향에 맞게 양념을 만들어 먹을 수 있도록 배려한 점도 좋았다.
드디어 기다리고 기다리던 군만두가 나왔다. 접시에 담긴 군만두의 모습은 정말이지 압도적이었다. 겉은 노릇노릇하게 튀겨져 있었고, 한눈에 보기에도 육즙이 가득 차 있는 듯했다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 군만두를 보니, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다. 망설일 틈도 없이, 군만두 하나를 집어 들었다. 젓가락으로 살짝 건드리기만 해도 바삭거리는 소리가 귓가를 간지럽혔다.
조심스럽게 한 입 베어 물자, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 그야말로 ‘겉바속촉’의 정석이었다. 만두피는 얇고 바삭했으며, 속은 육즙으로 가득 차 있었다. 입안 가득 퍼지는 육즙은 정말 황홀했다. 돼지고기와 부추의 조화도 훌륭했다. 느끼함은 전혀 없고, 담백하면서도 깊은 풍미가 느껴졌다. 특히 일품향에서는 군만두 전용 간장을 따로 제공하는데, 이 간장이 군만두의 맛을 한층 더 끌어올려 주었다. 짜지 않고 은은한 감칠맛이 느껴지는 간장은, 군만두와 환상적인 궁합을 자랑했다.
군만두를 몇 개 먹으니, 물짜장이 나왔다. 붉은 빛깔의 물짜장은 보기만 해도 매콤해 보였다. 짬뽕 국물처럼 걸쭉한 국물에 면과 해산물, 야채가 듬뿍 들어 있었다. 물짜장 역시 기대를 저버리지 않았다. 면은 쫄깃했고, 국물은 칼칼하면서도 시원했다. 해산물도 신선해서 씹는 맛이 좋았다. 특히 오징어가 듬뿍 들어 있어, 쫄깃한 식감을 마음껏 즐길 수 있었다.
물짜장은 짬뽕과 짜장의 중간쯤 되는 맛이었다. 짬뽕처럼 칼칼하면서도, 짜장처럼 깊은 풍미가 느껴졌다. 처음 먹어보는 맛이었지만, 묘하게 중독성이 있었다. 먹다 보니 이마에 땀이 송골송골 맺혔지만, 멈출 수가 없었다. 젓가락을 놓는 순간, 또다시 면을 집어 들고 있는 나 자신을 발견하곤 했다.
군만두와 물짜장을 정신없이 먹어 치웠다. 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 다른 메뉴들도 맛보고 싶었지만, 도저히 배가 불러 더 이상 먹을 수가 없었다. 다음에는 꼭 탕수육과 짜장면을 먹어봐야겠다고 다짐하며, 아쉬운 발걸음을 돌렸다.
일품향에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 70년이 넘는 역사와 전통을 자랑하는 노포답게, 음식 하나하나에 정성이 느껴졌다. 군만두는 왜 그렇게 많은 사람들이 극찬하는지 알 수 있었다. 겉바속촉의 완벽한 조화, 풍부한 육즙, 그리고 전용 간장의 조화는 정말 환상적이었다. 물짜장 역시 전주에서만 맛볼 수 있는 특별한 메뉴였다. 매콤하면서도 시원한 국물은, 잊을 수 없는 맛이었다.
가게를 나서며, 다시 한번 일품향 간판을 올려다보았다. 오랜 시간 동안 전주 시민들의 사랑을 받아온 맛집, 일품향. 앞으로도 오랫동안 그 맛을 이어가길 바란다. 다음 전주 방문 때도 꼭 다시 들러, 다른 메뉴들도 맛봐야겠다. 전주에서 ‘진짜 맛집’ 을 찾는다면, ‘일품향’ 을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 기차 안에서, 일품향에서 먹었던 군만두와 물짜장의 맛이 계속 맴돌았다. 특히 군만두의 바삭한 식감과 풍부한 육즙은, 쉽게 잊혀지지 않을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 함께 와야겠다는 생각을 했다. 분명 부모님도 일품향의 맛에 만족하실 것이다. 전주 여행을 계획하고 있다면, 일품향에서 맛있는 식사를 즐겨보는 것을 추천한다. 전주의 맛집 에서 잊지 못할 미식 경험을 할 수 있을 것이다.