며칠 전부터 어머니가 해주시는 따뜻한 밥상이 어찌나 간절하던지. 바쁜 일상에 치여 제대로 된 집밥을 먹은 지 오래된 탓인지, 따뜻한 숭늉에 갓 지은 밥 한 술 뜨는 소박한 행복이 그 어느 때보다 절실하게 느껴졌다. 그래서 무작정 파주로 향했다. 복잡한 도시를 벗어나, 넉넉한 인심과 푸근한 맛이 살아 숨 쉬는 곳, 그곳에서 잃어버린 입맛과 마음의 허기를 달래고 싶었다. 그렇게 도착한 곳은 파주에서도 소문난 한정식 맛집이었다.
문을 열고 들어서자, 정갈하게 놓인 테이블과 은은한 조명이 따뜻하게 나를 맞이했다. 마치 오랜만에 고향집에 돌아온 듯한 편안함이랄까. 메뉴판을 펼쳐 들기도 전에, 구수한 숭늉 냄새가 코를 간지럽혔다. 망설일 필요도 없이, 이곳의 대표 메뉴라는 모듬 쌈밥 정식을 주문했다. 혼자였지만, 왠지 푸짐한 밥상을 마주하고 싶었다. 잠시 후, 기대감에 부푼 나를 실망시키지 않으려는 듯, 상다리가 휘어질 정도로 푸짐한 한 상이 차려졌다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 역시 돌솥밥이었다. 김이 모락모락 나는 밥 위에는 콩과 은행이 앙증맞게 놓여 있었다. 뚜껑을 여는 순간, 밥알 하나하나가 살아있는 듯 윤기가 흘렀다. 밥을 덜어내고 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들기로 했다. 그 사이, 쌈 채소들을 하나하나 살펴보았다. 싱싱한 깻잎, 상추는 기본이고, 이름 모를 다양한 쌈 채소들이 푸짐하게 담겨 있었다. 쌈 종류가 조금 적다는 아쉬움이 있다는 평도 있었지만, 내겐 충분했다.
본격적으로 식사를 시작해볼까. 젓가락을 들어 가장 먼저 제육볶음을 맛보았다. 윤기가 자르르 흐르는 제육볶음은 보기만 해도 군침이 돌았다. 한 입 먹어보니, 매콤달콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 부드러운 식감만이 나를 사로잡았다. 쌈 채소에 밥과 제육볶음을 함께 올려 크게 한 쌈 싸서 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
다음으로는 고등어구이에 눈길이 갔다. 노릇노릇하게 구워진 고등어는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 짭짤한 간이 배어 있어 밥반찬으로 안성맞춤이었다. 가시를 발라내어 따뜻한 밥 위에 올려 먹으니, 어릴 적 할머니가 구워주시던 고등어 맛이 떠올랐다.
함께 나온 반찬들도 하나하나 정성이 가득했다. 특히, 젓갈과 김치는 밥도둑이 따로 없었다. 어찌나 맛있던지, 밥 한 공기를 순식간에 비워냈다. 숭늉은 구수하고 따뜻했다. 뜨거운 물을 부어 만든 누룽지를 숭늉과 함께 먹으니, 속이 편안해지는 느낌이었다. 마치 어머니가 해주시는 따뜻한 밥상을 받는 듯한 기분이었다.
게장정식도 맛보고 싶었지만, 2인 이상 주문이 가능하다는 점이 아쉬웠다. 혼자 방문한 나는 다른 메뉴들을 맛보는 것으로 만족해야 했다. 하지만, 모듬 쌈밥 정식만으로도 충분히 만족스러운 식사였다. 다음에는 꼭 누군가와 함께 방문해서 게장정식을 맛봐야겠다고 다짐했다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 주인장이 뜻밖의 이야기를 꺼냈다. 한 손님이 신발장에서 다른 사람의 신발과 바꿔 신고 갔다는 것이었다. 나는 신발을 실내에서 신지 못하게 하는 점이 조금 불편했지만, 분실 시 책임지지 않는다는 문구를 보니 조금 씁쓸했다. 다행히 나는 그런 일을 겪지 않았지만, 혹시 방문하게 된다면 신발 관리에 신경 써야 할 것 같다.
하지만, 신발 사건만 제외한다면 모든 것이 완벽한 식사였다. 푸짐한 밥상과 따뜻한 숭늉, 그리고 정갈한 반찬들까지. 오랜만에 제대로 된 한 끼 식사를 한 것 같아 기분이 좋았다. 파주 맛집에서 맛있는 식사를 하고 나니, 마음의 여유도 되찾은 듯했다. 다음에 또 파주에 방문할 일이 있다면, 주저 없이 이곳을 다시 찾을 것이다. 그때는 꼭 게장정식을 맛봐야지.
돌아오는 길, 따뜻한 숭늉 한 잔이 자꾸만 떠올랐다. 바쁜 일상 속에서 잠시 잊고 지냈던 소중한 것들을 다시금 깨닫게 해준 시간이었다. 파주에서 찾은 이 작은 맛집은 단순한 식당이 아닌, 마음의 고향 같은 곳으로 기억될 것 같다.
