어릴 적 엄마 손 잡고 읍내 장에 가면, 왁자지껄한 사람들 틈에서 풍겨오는 온갖 음식 냄새에 정신이 팔리곤 했었지. 그중에서도 유독 내 발길을 멈추게 했던 건, 커다란 솥에서 김이 무럭무럭 피어오르는 아귀찜이었어. 매콤한 냄새가 코를 찌르면서도, 어찌나 군침이 돌던지. 오늘은 춘의역 근처에 볼일이 있어 나갔다가, 문득 그 시절 엄마 손맛이 그리워 아귀찜 잘하는 집을 찾아 나섰다우.
“부천아귀”라는 간판이 눈에 띄었는데, 왠걸? 겉에서 보기에도 아주 깔끔하고 모던한 분위기가 물씬 풍기는 것이, 내가 어릴 적 상상했던 허름한 아귀찜 가게와는 사뭇 다른 모습이었어. 삐걱거리는 문을 열고 들어서니, 은은한 조명 아래 테이블들이 정갈하게 놓여 있고, 생각보다 젊은 손님들이 많아서 놀랐지. 옛날 아귀찜 집은 으레 나이 지긋하신 분들이 찾는 곳이라는 편견이 있었거든.
자리에 앉으니 직원분이 메뉴판을 가져다주시는데, 아귀찜뿐만 아니라 해물찜, 별난찜이라는 메뉴도 있더라고. ‘별난찜’은 아귀와 해물에 돼지갈비까지 더해진 퓨전 메뉴라는데, 왠지 끌리는 것이, 오늘은 왠지 새로운 도전을 해보고 싶어졌어. “별난찜 소(小)자로 하나 주시오!” 주문을 마치니, 따뜻한 물수건과 함께 밑반찬들이 하나둘씩 나오기 시작하는데, 이야, 반찬부터가 예사롭지 않아.
마카로니 샐러드, 샐러드, 백김치, 장조림 등 하나하나 정갈하게 담겨 나온 밑반찬들은, 마치 시골 할머니가 손주 주려고 정성껏 차려주신 밥상 같았어. 특히 짭짤하면서도 시원한 백김치는, 아삭아삭 씹히는 맛이 일품이었지. 샐러드도 어찌나 신선한지, 입안 가득 퍼지는 향긋함이 식욕을 돋우더라고.
밑반찬에 감탄하고 있을 때, 뜨끈한 뚝배기에 담긴 맑은 탕이 나왔어. 멸치와 다시마로 우려낸 맑은 육수에, 콩나물과 미나리를 듬뿍 넣어 시원한 맛을 더했더라. 한 숟갈 떠먹으니, 이야, 속이 다 편안해지는 것이, 마치 어머니가 끓여주시던 콩나물국 맛이랑 똑같네. 매콤한 찜 요리와 함께 먹으니, 그 조화가 아주 찰떡이었어.
드디어 기다리고 기다리던 ‘별난찜’이 나왔어. 커다란 접시 가득 담긴 찜 요리를 보는 순간, 나도 모르게 “와~”하는 탄성이 터져 나왔지. 큼지막한 아귀와 싱싱한 해물, 그리고 돼지갈비가 붉은 양념에 버무려져 있는데, 그 비주얼이 정말 환상적이었어.
젓가락을 들어 아귀 살부터 맛을 봤지. 쫄깃쫄깃하면서도 부드러운 아귀 살은, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했어. 양념은 매콤하면서도 달콤한 것이, 어릴 적 먹던 아귀찜 맛과는 또 다른 매력이 있더라고. 콩나물은 아삭아삭하고, 미나리는 향긋하고, 이야, 정말 젓가락을 멈출 수가 없었어.
이번에는 돼지갈비를 맛볼 차례. 윤기가 자르르 흐르는 돼지갈비는, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 것이, 웬만한 갈비 전문점보다 훨씬 맛있더라고. 돼지갈비의 달콤함과 아귀찜의 매콤함이 어우러지니, 이야, 이건 정말 환상의 조합이야! 돼지갈비 한 점 먹고, 아귀찜 한 입 먹고, 콩나물 한 젓가락 먹으니, 세상 부러울 게 없더라.
해물찜에는 낙지, 갑오징어, 새우, 꽃게 등 각종 해산물이 푸짐하게 들어 있었는데, 하나같이 어찌나 싱싱한지. 특히 쫄깃한 낙지와 탱글탱글한 새우는, 입안에서 톡톡 터지는 식감이 정말 좋았어. 꽃게는 살이 꽉 차 있어서, 발라 먹는 재미가 쏠쏠하더라고.
정신없이 찜 요리를 먹고 있는데, 직원분이 오셔서 “혹시 맵기는 괜찮으세요?”하고 물어보시더라고. 매운맛을 1단계부터 5단계까지 조절할 수 있다는데, 나는 매운 걸 잘 못 먹어서 1단계로 주문했거든. 1단계도 신라면 정도의 맵기라는데, 딱 맛있게 매콤한 정도였어. 매운 걸 좋아하는 사람들은 더 높은 단계로 주문하면, 아주 화끈하게 즐길 수 있을 것 같아.
찜 요리를 어느 정도 먹고 나니, 배가 슬슬 불러오기 시작했지만, 볶음밥을 안 먹을 수는 없지. “여기 볶음밥 1인분 추가요!” 볶음밥을 주문하니, 남은 양념을 가져가서 주방에서 직접 볶아다 주시더라고. 김가루와 참기름을 듬뿍 뿌려 볶아져 나온 볶음밥은, 보기만 해도 군침이 싹 돌았어.
한 숟갈 크게 떠서 입에 넣으니, 이야, 이건 정말 꿀맛이야! 매콤한 양념과 고소한 김가루, 그리고 톡톡 터지는 밥알의 조화가, 정말 훌륭하더라고. 배가 부른데도, 숟가락을 멈출 수가 없었어. 볶음밥을 싹싹 긁어먹고 나니, 정말 배가 터질 지경이었지.
계산을 하려고 카운터에 갔는데, 웬걸? 스너글, 치실, 머리끈 등 각종 편의용품들이 준비되어 있더라고. 사장님의 세심한 배려에 감동했지. 특히 식사 후에 찝찝할 수 있는 입안을 깔끔하게 해주는 치실은, 정말 센스 만점이었어.
부천아귀에서 맛있는 아귀찜을 먹고 나니, 어릴 적 엄마 손맛이 더욱 그리워지네. 따뜻하고 정겨운 분위기 속에서, 맛있는 음식을 먹으니, 마치 고향에 온 듯한 기분이었어. 다음에는 부모님 모시고 꼭 다시 와야겠다는 생각이 들었지.
춘의역 근처에서 맛있는 아귀찜을 찾는다면, 부천아귀에 꼭 한번 들러보시구려. 후회는 절대 없을 것이니! 오늘 저녁은, 따뜻한 밥 한 끼로 마음까지 든든해지는, 행복한 하루였어.
