아이고, 오늘따라 뜨끈한 국물이 어찌나 땡기던지. 며칠 전부터 화천 쪽에 볼일이 있어 가야 했는데, 마침 장날 구경도 할 겸 서둘러 나섰지 뭐여. 금강산도 식후경이라고, 든든하게 배를 채워야 힘을 쓰지 않겠어? 그래서 화천 시장 입구에 자리 잡은, 소머리국밥이 맛있다는 식당을 찾아갔구먼.
시장 어귀는 언제나 활기가 넘쳐. 왁자지껄한 소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 찌르니, 발걸음이 절로 빨라지더라니까. 간판은 요란하지 않았지만, 왠지 모르게 정감이 가는 그런 집이었어. 가게 문을 열고 들어서니, 테이블 몇 개 놓인 아담한 공간이 눈에 들어왔어. 벽 한쪽에는 메뉴 사진이 붙어 있었는데, 소머리국밥, 육개장, 황태해장국까지, 하나같이 내 입맛을 당기는 것들 뿐이었지.
자리에 앉아 뭘 먹을까 고민하는데, 옆 테이블에서 소머리국밥을 어찌나 맛있게 드시던지. 나도 모르게 “여기 소머리국밥 하나 주시오!” 외쳐버렸지. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 뚝배기가 내 앞에 놓였는데, 그 모습이 정말이지 예술이었어.
뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 얹어져 있고, 숟가락으로 휘휘 저어보니, 야들야들한 소머리 고기가 듬뿍 들어있는 게 아니겠어? 국물 한 숟갈 떠서 맛을 보니, 이야… 이거 진짜 옛날 엄마가 끓여주시던 바로 그 맛이야. 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼지는데, 온몸이 따뜻해지는 기분이 들었어. 잡내 하나 없이 깔끔하면서도, 오랜 시간 정성껏 끓여낸 깊은 맛이 느껴졌지.
고기는 어찌나 부드러운지, 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞을 거야. 쫄깃하면서도 야들야들한 식감이 정말 좋았어. 특히, 국물에 푹 적셔 먹으니, 그 맛이 배가 되더라니까. 9천원이라는 가격이 전혀 아깝지 않았어. 특으로 시키면 1만 2천원인데, 다음에는 특으로 시켜서 더 푸짐하게 즐겨봐야겠어.
반찬도 하나같이 정갈하고 맛깔스러웠어. 특히 깍두기가 아주 일품이었는데, 적당히 익어서 아삭아삭하면서도 시원한 맛이, 국밥하고 정말 잘 어울리더라. 깍두기 말고도 콩나물 무침이랑 젓갈도 나왔는데, 하나하나 다 집에서 만든 것처럼 정성이 느껴졌어.
혼자서 묵묵히 국밥을 먹고 있는데, 옆 테이블 아저씨들이 “여기 황태해장국도 아주 시원하니 맛있다”고 하는 소리가 들리더라. 흠, 다음에는 황태해장국도 한번 먹어봐야겠는걸?
배불리 밥을 먹고 나니, 이제야 주변이 눈에 들어오더라. 가게는 오래된 듯했지만, 깔끔하게 정돈되어 있었고, 무엇보다 옛날 정취가 느껴지는 분위기가 참 좋았어. 마치 고향에 온 듯한 푸근함이랄까?
계산을 하려고 카운터에 갔는데, 주인 아주머니께서 어찌나 친절하시던지. “맛있게 드셨냐”고 물어보시면서, 환하게 웃으시는 모습이 정말 인상적이었어. 다만, 어떤 분들은 주인 응대가 불친절하다고 느낄 수도 있겠다 싶더라. 나는 괜찮았지만, 혹시라도 예민한 분들은 참고하는 게 좋을 것 같아.
든든하게 배를 채우고 나오니, 세상이 다르게 보이더라. 역시 밥심은 위대해! 화천에 올 일이 있다면, 꼭 한번 들러서 소머리국밥 한 그릇 맛보라고 강력 추천하고 싶어. 특히, 산천어 축제나 DMZ 랠리에 참가하는 사람들은, 아침 일찍 따뜻하게 속을 채우기에 딱 좋을 거야.
참, 이 집은 소머리국밥 말고도 육개장도 꽤나 인기 있는 메뉴인 것 같더라. 얼큰하고 칼칼한 육개장도 한번 맛봐야 하는데… 조만간 다시 화천에 와야 할 이유가 생겼구먼. 암, 그렇고 말고.
아, 그리고 빼놓을 뻔했네. 혹시라도 비린내에 민감한 사람들도 걱정 없이 소머리곰탕을 즐길 수 있다는 거! 냄새 하나 없이 깔끔한 맛이라, 누구나 부담 없이 먹을 수 있을 거야. 나도 비린내 나는 건 질색인데, 여기 곰탕은 정말 맛있게 먹었거든.
화천에서 맛있는 국밥 한 그릇 먹고 싶다면, 주저 말고 이 집으로 가보시라! 후회는 절대 없을 거요. 든든하게 배 채우고, 화천 구경도 하고, 즐거운 추억 많이 만들어 가시길 바라오. 나는 이제 장 구경이나 좀 해볼까나?
아참, 그리고 혹시나 해서 덧붙이는 말인데, 고기는 한우를 사용한다고 하니, 안심하고 드시게나. (물론 소머리에 수입육이 섞여 있을 가능성도 아주 조금은 있다고 하니, 참고하시고!) 어쨌든, 나는 맛있게 잘 먹었으니, 너무 걱정은 마시구려. 자, 이제 진짜 가봐야겠다! 다음에 또 맛있는 이야기 가지고 돌아올게!