어릴 적 엄마 손 잡고 읍내 장에 가면, 북적이는 사람들 틈에서 풍겨오는 온갖 음식 냄새에 정신을 못 차렸었지. 그중에서도 유독 내 코를 잡아끌던 건, 매콤한 양념 냄새 폴폴 풍기는 아구찜이었어. 세월이 흘러 그때 그 시절은 추억 속에 묻혔지만, 문득 그 아릿한 매콤함이 떠오르는 날이면 어김없이 아구찜 생각이 간절해지더라. 마침 오산에 볼일이 있어 나갔다가, 예전에 동네 친구가 추천해줬던 아구찜 맛집이 생각나서 찾아가 봤지. 이름하여, 오산 아구찜 맛집으로 소문난 곳이라는데, 얼마나 맛있는지 한번 맛 좀 볼까나.
가게는 2층에 자리 잡고 있었는데, 올라가는 계단에서부터 벌써 쿰쿰하면서도 매콤한 냄새가 코를 찌르는 거야. “아, 제대로 찾아왔구나” 싶었지. 주차 공간이 아주 넉넉한 편은 아니었지만, 다행히 빈자리가 있어서 냉큼 주차를 하고 안으로 들어갔어. 문을 열자마자, 왁자지껄한 소리가 귀를 때리더라. 테이블 간 간격이 좁아서 그런지, 사람들이 목소리를 높여 대화하는 소리가 꽤 크게 들렸어. 마치 옛날 시골 장터에 온 것 같은 활기 넘치는 분위기였지.
자리에 앉아 메뉴판을 보니, 아구찜 말고도 해물찜도 있더라고. 잠시 고민했지만, 오늘은 어릴 적 추억을 되살려줄 아구찜을 먹기로 결정했어. “아구찜 작은 거 하나 주세요!” 주문을 마치니, 밑반찬이 하나둘씩 나오기 시작했어.
미역국, 샐러드, 김치, 콩나물 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었는데, 하나하나 맛을 보니 어찌나 맛깔스러운지. 특히 슴슴한 미역국은 뜨끈하니 속을 달래주는 게, 아구찜 먹기 전에 워밍업하기 딱 좋았어.
드디어 기다리고 기다리던 아구찜이 나왔어. 접시 가득 수북하게 쌓인 아구찜 위로, 윤기가 자르르 흐르는 게 정말 먹음직스러워 보이더라. 콩나물, 미나리, 아구, 떡, 거기에 깨까지 솔솔 뿌려져 있으니, 보기만 해도 군침이 싹 도는 비주얼이었어. 사진에서 보시다시피, 양념 색깔이 아주 예술이지?
젓가락을 들고 제일 먼저 아구 살점을 하나 집어 들었어. 탱글탱글한 아구 살에 매콤한 양념이 듬뿍 배어 있는 게, 입에 넣자마자 사르르 녹는 거야. 아이고, 이 맛 좀 봐라! 쫄깃쫄깃한 아구 껍질도 어찌나 맛있는지. 콩나물은 또 얼마나 아삭아삭한지, 씹는 재미가 아주 쏠쏠했어.
매콤한 아구찜을 먹다가, 뜨끈한 미역국 한 숟갈 떠먹으니 입안이 싸악 정리되는 느낌이었어. 밑반찬으로 나온 콩나물은 그냥 먹어도 맛있지만, 아구찜 양념에 쓱쓱 비벼 먹으니 또 다른 맛이더라.
정신없이 아구찜을 먹다 보니, 어느새 바닥이 드러나기 시작했어. 하지만 아직 끝이 아니지! 아구찜의 마무리는 뭐니 뭐니 해도 볶음밥 아니겠어? “여기 볶음밥 하나 추가요!”
남은 아구찜 양념에 김가루, 참기름, 밥을 넣고 쓱쓱 볶아주니, 그 냄새가 또 기가 막히더라. 볶음밥 한 숟갈 크게 떠서 입에 넣으니, 옛날 엄마가 해주시던 그 맛이야! 살짝 눌어붙은 밥알의 고소함과 매콤한 양념이 어우러져 정말 꿀맛이었어. 볶음밥 위에 아구 살점 하나 올려 먹으니, 이건 뭐 천상의 맛이 따로 없더라.
배가 터질 듯 불렀지만, 숟가락을 놓을 수가 없었어. 볶음밥 한 톨까지 싹싹 긁어먹고 나서야, 겨우 숟가락을 내려놓을 수 있었지. 정말 오랜만에 어릴 적 추억이 떠오르는 맛있는 아구찜을 먹은 것 같아 기분이 좋았어.
계산을 하고 나오면서 보니, 포장 주문도 많이 해가는 것 같더라. 아무래도 테이블 간 간격이 좁고 왁자지껄한 분위기 때문에, 집에서 편안하게 먹는 걸 선호하는 사람들도 있는 것 같아.
화장실이나 주변 환경이 아주 쾌적한 편은 아니었지만, 맛 하나는 정말 끝내주는 곳이었어. 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는 그런 맛 있잖아. 혹시 오산에 갈 일 있다면, 꼭 한번 들러서 아구찜 맛을 보길 추천할게. 단, 일요일은 휴무라고 하니 참고하고!
돌아오는 길, 차 안에서 아구찜 냄새가 솔솔 풍겨왔어. 마치 엄마가 해준 밥 먹고 돌아오는 기분이었지. 다음에는 해물찜도 한번 먹어봐야겠어. 그 맛도 분명 끝내줄 거라고 확신해. 오늘 저녁, 따뜻한 아구찜 한 상 어때요?
