오랜만에 시간을 내어 고향인 경북 의성을 찾았다. 어릴 적 추억이 고스란히 묻어있는 탑리, 그 낡은 풍경 속에서 잊지 못할 맛을 발견하게 될 줄은 상상도 못했다. 탑리 마트에서 장을 보고, 부모님 산소에 들러 인사를 드린 후, 문득 점심시간이 되었다. 뭘 먹을까 고민하던 중, 지인이 줄 서서 먹는 칼국수집이 있다고 귀띔해줬다. 반신반의하며 찾아간 곳은 ‘논산칼국수’라는 작은 식당이었다. 가게 이름이 왜 논산인지 궁금했지만, 일단 맛부터 보기로 했다.
점심시간이라 그런지, 식당 안은 이미 사람들로 가득했다. 리모델링을 했다더니, 깔끔하면서도 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 벽에는 멋들어진 시화 액자들이 걸려 있었고, 테이블 번호 대신 화투짝이 붙어있는 점이 독특했다. 기다리는 동안 메뉴를 살펴보니, 칼국수와 비빔밥 단 두 가지 메뉴만을 판매하고 있었다. 메뉴 수가 적다는 건, 그만큼 맛에 자신이 있다는 뜻이겠지? 칼국수 하나와 비빔밥 하나를 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 기다리고 기다리던 칼국수가 나왔다. 뽀얀 국물 위로 김 가루와 깨가 듬뿍 뿌려져 있었고, 쫄깃해 보이는 면발이 보기만 해도 군침을 돌게 했다. 우선 국물부터 한 입 맛봤다. 진하면서도 시원한, 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 칼칼한 맛이 살짝 느껴지는 것이, 청양고추를 넣은 듯했다. 면발은 기계면이 아닌 손으로 직접 반죽한 수타면이라, 쫄깃하면서도 탱탱한 식감이 일품이었다. 면발의 굵기도 제각각이라, 씹는 재미까지 더해졌다.
이어서 나온 비빔밥은 커다란 스테인리스 그릇에 푸짐하게 담겨 나왔다. 콩나물, 상추, 오이, 김 가루, 당근채 등 갖가지 채소가 알록달록 조화롭게 담겨 있었고, 그 위에 살짝 튀겨진 듯한 계란 프라이가 얹어져 있었다. 빨간 양념장을 넣고 쓱쓱 비비니, 고소한 참기름 냄새가 코를 자극했다. 한 입 크게 맛보니, 신선한 채소의 아삭한 식감과 매콤달콤한 양념장이 환상적인 조화를 이루었다. 특히 참기름의 고소한 향이 정말 좋았다.
칼국수와 비빔밥을 번갈아 먹으니, 최고의 조합이었다. 칼국수의 칼칼한 국물이 비빔밥의 매콤함을 중화시켜주고, 비빔밥의 고소함이 칼국수의 시원함을 더욱 돋보이게 했다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며, 순식간에 한 그릇을 뚝딱 비워냈다. 솔직히 말하면, 칼국수보다 비빔밥이 훨씬 더 내 입맛에 맞았다.
식사를 하는 동안, 손님들이 끊임없이 들어왔다. 대부분 현지인인 듯했는데, 다들 칼국수나 비빔밥을 맛있게 먹는 모습이었다. 특히 비빔밥을 많이 시키는 것을 보니, 이 집의 숨겨진 인기 메뉴는 비빔밥인 것 같았다.
계산을 하려고 보니, 가격이 정말 착했다. 칼국수와 비빔밥 모두 6,500원이었고, 현금으로 계산하면 500원 할인까지 해준다니! 요즘 같은 고물가 시대에 이런 가격으로 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 것이 놀라웠다. 게다가 사장님은 어찌나 친절하신지, 나가는 길에 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보시며 환하게 웃어주셨다.
아쉬운 점이 있다면, 노키즈존이라는 것이다. 아이와 함께 방문하는 가족 단위 손님들에게는 아쉬울 수 있겠지만, 조용하게 식사를 즐기고 싶은 사람들에게는 오히려 좋을 수도 있겠다. 그리고 손님이 많은 시간에는 웨이팅이 있을 수 있다는 점도 참고해야 한다. 특히 여름에는 식당 안에 에어컨이 한 대밖에 없어 더울 수도 있다.
하지만 이러한 단점들을 모두 감안하더라도, ‘논산칼국수’는 의성 탑리에서 꼭 가봐야 할 숨은 맛집임에 틀림없다. 저렴한 가격에 푸짐하고 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 점, 그리고 정겨운 시골 인심을 느낄 수 있다는 점이 이 식당의 가장 큰 매력이다.
탑리 시장 근처에 있는 공영주차장을 이용하면 편리하게 방문할 수 있다. 다만, 일요일은 휴무이니 헛걸음하지 않도록 주의해야 한다.
고향 방문길에 우연히 발견한 ‘논산칼국수’. 기대 이상의 맛과 푸근한 인심에 감동받아, 앞으로 의성을 찾을 때마다 꼭 들러야 할 단골 식당으로 찜해두었다. 다음에는 칼국수에 양념장을 풀어서 얼큰하게 먹어봐야겠다. 아, 그리고 비빔밥에 콩나물 비린내가 난다는 후기도 있었는데, 내가 방문했을 때는 전혀 그런 냄새가 나지 않았다. 아마 그날만 그랬던 것 같다.
돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식과 정겨운 사람들 덕분에, 고향에 대한 애정이 더욱 깊어진 것 같다. 의성 탑리에 방문할 기회가 있다면, 꼭 ‘논산칼국수’에 들러 맛있는 칼국수와 비빔밥을 맛보길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다.
참고로, 김영철의 동네 한 바퀴에도 소개된 적이 있다고 하니, 더욱 믿음이 간다. 혹시 금성산 등반을 계획하고 있다면, 등반 후에 ‘논산칼국수’에서 칼국수와 비빔밥을 먹는 것을 강력 추천한다. 꿀맛일 것이다!
이제 의성 맛집 하면 무조건 ‘논산칼국수’가 떠오를 것 같다. 앞으로도 변치 않는 맛과 푸근한 인심으로 오랫동안 탑리를 지켜주길 바란다.
