오랜만에 종로 나들이에 나섰다. 복잡한 도시의 소음 속에서도 문득 구수한 청국장 냄새가 코끝을 스치는 듯했다. 잊고 지냈던 고향의 맛, 할머니가 끓여주시던 깊은 풍미의 청국장이 그리워졌다. 종로에는 숨겨진 맛집들이 많다지. 오늘은 그중에서도 순창토속청국장집으로 발걸음을 옮겼다.
식당 앞에 다다르니, 큼지막한 글씨로 쓰인 간판이 눈에 띈다. ‘순창토속청국장’, 정직하면서도 깊은 맛을 기대하게 만드는 이름이다. 간판 아래에는 세월의 흔적이 느껴지는 나무 문이 자리하고 있었다. 문을 열고 안으로 들어서자, 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분이 들었다.
신발을 벗고 안으로 들어서니, 낮은 천장과 아담한 홀이 아늑한 분위기를 자아냈다. 나무로 만들어진 테이블과 의자는 정갈하게 놓여 있었고, 벽에는 오래된 사진들이 걸려 있어 마치 고향집에 온 듯한 푸근함이 느껴졌다. 따뜻한 조명이 공간을 은은하게 비추고, 홀을 가득 채운 사람들의 웃음소리가 정겹게 울려 퍼졌다.
메뉴판을 살펴보니, 청국장뿐만 아니라 오겹살, 김치찌개 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 특히 눈길을 끈 것은 ‘오겹살 + 청국장’ 세트 메뉴였다. 깊은 맛의 청국장과 고소한 오겹살의 조화라니, 생각만 해도 입안에 침이 고였다. 오랜 고민 끝에, 나는 오겹살 세트를 주문했다.
주문이 끝나자, 정갈한 반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 차려졌다. 윤기가 흐르는 김치, 신선한 나물 무침, 짭짤한 젓갈 등 보기만 해도 군침이 도는 반찬들이었다. 특히 볶음김치는 시원하면서도 매콤한 맛이 일품이었다. 재료 하나하나의 신선함이 느껴지는 맛이었다.
드디어 기다리고 기다리던 오겹살이 등장했다. 선명한 분홍빛을 뽐내는 오겹살은 보기만 해도 신선함이 느껴졌다. 곁들여 나온 김치와 버섯, 양파, 두부는 오겹살과 함께 구워 먹으면 환상의 조합을 자랑한다고 한다. 뜨겁게 달궈진 불판 위에 오겹살과 김치를 올리니, 지글거리는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다.
노릇하게 익어가는 오겹살을 보니, 저절로 입가에 미소가 지어졌다. 잘 익은 오겹살 한 점을 집어 입안에 넣으니, 풍부한 육즙과 함께 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 쫄깃한 껍데기와 부드러운 살코기의 조화는 그야말로 환상적이었다. 특히 이곳의 김치는 신김치 특유의 깊은 맛이 살아있어, 오겹살과의 궁합이 훌륭했다.
상추에 오겹살과 김치, 마늘, 쌈장을 올려 크게 한 쌈 싸 먹으니, 입안에서 다채로운 맛의 향연이 펼쳐졌다. 신선한 채소의 아삭함, 오겹살의 고소함, 김치의 매콤함, 마늘의 알싸함이 어우러져 최고의 맛을 선사했다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 오겹살을 음미했다.
오겹살을 어느 정도 먹어갈 때쯤, 드디어 오늘의 주인공인 청국장이 등장했다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 청국장은 진한 된장 향과 함께 특유의 구수한 냄새를 풍겼다. 큼지막한 두부와 콩이 듬뿍 들어간 청국장의 모습은 보기만 해도 든든했다.
청국장 한 숟가락을 떠서 입안에 넣으니, 깊고 진한 풍미가 온몸을 감싸는 듯했다. 시판 청국장과는 비교할 수 없는 깊은 맛이었다. 콩의 깊은 맛과 감칠맛이 완벽한 조화를 이루고, 전혀 자극적이지 않으면서도 깊은 여운을 남겼다. 마치 할머니가 손수 끓여주시던 정겨운 맛 그대로였다.
밥에 청국장을 넣고 쓱쓱 비벼 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다. 짭짤하면서도 구수한 청국장은 밥도둑이 따로 없었다. 함께 나온 나물 반찬과 함께 비벼 먹으니, 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다. 청국장 특유의 향은 강하지 않으면서도 깊은 맛을 내어, 누구나 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다.
식사를 마치니, 후식으로 따뜻한 누룽지가 제공되었다. 구수한 누룽지를 마시니, 입안이 깔끔하게 정리되는 기분이었다. 따뜻한 누룽지는 추억을 떠올리게 하는 맛이었다. 어릴 적 할머니가 끓여주시던 누룽지의 따뜻함이 느껴지는 듯했다.
순창토속청국장집에서의 식사는 그야말로 만족스러웠다. 깊은 풍미의 청국장, 고소한 오겹살, 정갈한 반찬, 따뜻한 분위기, 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 마치 고향에 돌아온 듯한 푸근함과 따뜻함을 느낄 수 있었던 시간이었다.
식당을 나서는 길, 홀 서빙을 담당하시는 아주머니께서 환한 미소로 인사를 건네주셨다. “다음에 또 오세요!”라는 따뜻한 말 한마디에, 왠지 모르게 마음이 뭉클해졌다. 이곳은 단순한 식당이 아닌, 정과 따뜻함이 넘치는 곳이었다.
종로에서 맛보는 순창의 맛, 순창토속청국장집. 이곳은 바쁜 일상 속에서 잊고 지냈던 고향의 맛과 따뜻한 정을 느낄 수 있는 특별한 공간이다. 진정한 맛과 정을 느끼고 싶다면, 순창토속청국장집을 꼭 방문해보길 추천한다. 분명 잊지 못할 경험을 선사할 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 하며 발걸음을 옮겼다.
