오랜만에 고향 친구들과 함께 충북 보은으로 여행을 떠났습니다. 보은은 예로부터 맑은 공기와 깨끗한 물로 유명한 곳이라, 왠지 모르게 마음이 푸근해지는 그런 곳이지요. 목적지 없이 발길 닿는 대로 걷다가, 보은보건소와 법원 근처에서 허기가 져서 밥집을 찾았어요. 그러다 눈에 띈 곳이 바로 “산식당”이었습니다. 간판부터가 정겹고 푸근한 느낌이 들어서, 마치 오래된 친구 집에 밥 먹으러 가는 기분이었죠.
마침 허영만 선생님의 백반기행에도 소개된 맛집인 신라식당 바로 옆집이더라고요. 왠지 숨겨진 고수를 만난 듯한 기대감이 몽글몽글 피어올랐습니다.
문을 열고 들어서니, 역시나 예상대로 세월의 흔적이 느껴지는 정겨운 분위기가 가득했습니다. 테이블은 넉넉하게 놓여 있었고, 벽에는 메뉴판이 큼지막하게 붙어 있었어요. 메뉴를 훑어보니, 송이해장국, 능이해장국 같은 특별한 메뉴부터 백반, 청국장, 제육볶음, 아구찜, 닭백숙까지 없는 게 없더라고요. 마치 시골 할머니 댁에 온 것처럼 푸근하고 다양한 메뉴에, 뭘 먹을까 한참을 고민했습니다.
결국 저는 11,000원짜리 제육볶음+청국장 메뉴를 주문했습니다. 사실 큰 기대는 안 했어요. 그냥 배만 채우자는 생각이었죠. 그런데 이게 웬걸! 상에 차려진 음식을 보는 순간, 눈이 휘둥그레졌습니다.
8가지 기본찬에 제육볶음과 청국장까지, 상다리가 휘어질 듯 푸짐한 한 상이 차려진 겁니다. 반찬 하나하나 정갈하게 담겨 있었고, 색깔도 어찌나 곱던지. 딱 봐도 주인 아주머니의 손맛이 느껴지는 그런 비주얼이었어요.
젓가락을 들어 반찬부터 하나씩 맛보기 시작했습니다. 콩나물무침은 아삭아삭하고, 시금치나물은 향긋하고, 멸치볶음은 짭짤하고… 정말 하나하나 다 맛있었어요. 특히 좋았던 건, 시판용 조미료 맛이 전혀 안 나고, 집에서 직접 만든 듯한 깊은 맛이 느껴졌다는 겁니다. 마치 할머니가 손수 만들어주신 밥상을 받는 기분이었어요.
특히 기억에 남는 건, 윤기가 자르르 흐르는 제육볶음이었습니다. 뜨겁게 달궈진 검은 무쇠판 위에 양파, 파와 함께 볶아져 나왔는데, 매콤달콤한 냄새가 코를 찌르더라구요. 돼지고기 기름이 지글거리는 소리까지 더해지니, 침샘이 폭발할 지경이었죠.
젓가락으로 제육볶음 한 점을 집어 입에 넣으니, 세상에! 잡내는 하나도 없고, 적당히 매콤하면서도 달콤한 맛이 입안 가득 퍼지는 겁니다. 돼지고기도 어찌나 부드러운지, 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞았어요. 같이 볶아진 양파와 파도 달큰해서, 돼지고기와 환상적인 조화를 이루더라구요. 깻잎에 싸 먹으니 향긋함까지 더해져서, 정말 꿀맛이었습니다.
제육볶음을 몇 점 먹으니, 이번에는 청국장이 눈에 들어왔습니다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지. 냄새도 어찌나 구수하던지, 숟가락을 안 들 수가 없었습니다.
한 숟가락 크게 떠서 입에 넣으니, 이야… 진하고 구수한 맛이 정말 최고였습니다. 시판용 청국장과는 차원이 다른, 깊고 풍부한 맛이었어요. 건더기도 얼마나 푸짐하게 들어 있는지, 큼지막한 두부와 잘 익은 김치가 씹는 맛을 더해주었습니다. 밥에 쓱쓱 비벼 먹으니, 정말 꿀떡꿀떡 잘 넘어가더라구요.
청국장을 먹으니, 어릴 적 할머니가 끓여주시던 청국장 맛이 떠올랐습니다. 그때는 청국장 냄새가 싫어서 잘 안 먹었는데, 이제 와서 이렇게 맛있게 먹게 될 줄이야. 역시 음식은 추억과 함께 먹어야 제맛인가 봅니다.
정신없이 제육볶음과 청국장을 번갈아 가며 먹었습니다. 그러다 문득 정신을 차리고 보니, 밥 한 공기를 뚝딱 비웠더라구요. 뱃속에 따뜻한 기운이 퍼지는 게, 정말 든든했습니다.
사장님 인상도 참 좋으셨어요. 친절하게 말도 건네주시고, 부족한 반찬은 더 가져다주시겠다고 하시고. 덕분에 더 편안하게 식사를 즐길 수 있었습니다. 계산하고 나가려는데, 사장님께서 “다음에 또 오세요!” 하시는데, 왠지 모르게 뭉클하더라구요. 정말 고향에 다시 온 듯한 따뜻한 기분이었어요.
산식당은 특별한 메뉴가 있는 곳은 아니었습니다. 하지만, 기본에 충실하면서도 정성이 가득 담긴 음식 맛은 정말 훌륭했습니다. 밑반찬 하나하나, 제육볶음, 청국장까지, 모든 음식에서 주인 아주머니의 손맛과 따뜻한 마음이 느껴졌습니다. 마치 시골 할머니가 손수 차려주신 밥상을 받는 기분이었어요.
다음에 보은에 가게 된다면, 꼭 다시 방문해서 다른 메뉴들도 맛보고 싶습니다. 특히 자연산 버섯이 들어간다는 능이해장국과 송이해장국이 너무 궁금하네요. 그때는 돌솥밥을 시켜서 청국장과 함께 먹어봐야겠습니다. 아, 그리고 매생이국도 그렇게 맛있다던데… 생각만 해도 군침이 도네요.
산식당은 보은 읍내에서 맛있는 밥집을 찾는 분들께, 그리고 푸근하고 정겨운 분위기에서 식사를 하고 싶은 분들께 강력 추천합니다. 특히 저처럼 고향의 맛을 그리워하는 분들이라면, 꼭 한번 방문해보세요. 분명 후회하지 않으실 겁니다.
참고로, 토종닭백숙도 판매하는데, 고기는 조금 질길 수 있다고 합니다. 하지만 밑반찬은 직접 만든다고 하니, 백숙과 함께 맛있는 반찬을 즐기는 것도 좋을 것 같아요. 그리고 서비스는 조금 개선될 여지가 있다고 하니, 이 점 참고하시면 좋을 것 같습니다.
아, 그리고 메뉴판 사진, 을 보니, 포장도 가능하다고 하네요. 집에서 편안하게 산식당 음식을 즐기고 싶으신 분들은 포장해서 드셔도 좋을 것 같습니다.
오늘도 산식당 덕분에 든든하고 행복한 하루를 보냈습니다. 역시 밥심으로 사는 대한민국! 맛있는 음식을 먹으니 힘이 솟아나는 것 같습니다. 보은 여행 가시는 분들, 꼭 산식당 들러서 맛있는 식사 하시고 힘내세요!
참, 그리고 사진 속의 음식은 제가 먹은 건 아니지만, 메뉴에 있는 ‘송이해장국’이나 ‘능이해장국’에 들어가는 버섯의 모습이 아닐까 싶습니다. 다음에 꼭 먹어봐야겠어요.
사진 속 두부조림도 밑반찬으로 나오는 것 같은데, 이것 또한 맛이 없을 수가 없겠죠? 아… 다시 보은에 가서 산식당 밥상을 싹 비우고 싶어지네요.