어릴 적 넉넉한 우리 할머니 댁에 가면 늘 푸짐한 밥상이 차려져 있었지. 찌개 한 솥 가득 끓여놓고, 손수 만든 반찬들 꺼내주시면서 “아이고, 많이 먹어라” 하시던 그 따뜻한 정이 그리울 때가 있어. 며칠 전, 익산에 볼일이 있어 갔다가 우연히 발견한 “따봉식당”이라는 곳이 딱 그런 느낌이었어. 간판부터가 정겨운 느낌이 물씬 풍기는 것이, 마치 고향에 온 듯한 기분이 들더라니까.
점심시간이 조금 지난 시간이었는데도, 식당 안은 손님들로 북적거렸어. 테이블마다 놓인 돼지주물럭 볶음 냄새가 어찌나 코를 찌르는지, 나도 모르게 침을 꼴깍 삼켰지. 메뉴판을 보니 김치찌개, 돼지주물럭, 오삼불고기 등 익숙한 이름들이 눈에 띄었어. 뭘 먹을까 고민하다가, 옆 테이블에서 맛있게 먹고 있는 돼지주물럭에 눈길이 꽂혀서 나도 모르게 “돼지주물럭 하나 주세요!” 외쳐버렸어.
주문을 마치기가 무섭게, 밑반찬들이 촤라락 깔리기 시작하는데, 이야, 정말 입이 떡 벌어지더라. 깻잎장아찌, 김치, 콩나물무침, 어묵볶음… 하나하나 엄마 손맛이 느껴지는 반찬들이었어. 특히 도톰하게 부쳐져 나온 계란말이는 어찌나 부드럽고 고소한지, 주메뉴 나오기 전에 반 이상을 먹어치웠지 뭐야. 계란말이 추가는 당연히 무료라고 하니 인심 한번 후하셔라!
드디어 기다리고 기다리던 돼지주물럭이 나왔어. 큼지막한 철판에 빨갛게 양념된 돼지고기가 산처럼 쌓여 나오는데, 보기만 해도 군침이 싹 돌더라. 돼지주물럭은 제육볶음이랑 비슷한데, 비계와 살코기가 적절하게 섞여 있어서 씹는 맛이 아주 좋았어. 들기름에 지글지글 볶아져 나오는데, 고소한 냄새가 코를 찌르면서 식욕을 마구 자극하더라니까.
돼지주물럭을 한 점 집어서 입에 넣으니, 이야, 매콤달콤한 양념이 입안 가득 퍼지면서 정말 꿀맛이더라. 돼지 특유의 잡내는 하나도 안 나고, 쫄깃쫄깃한 식감만 남아있어. 깻잎에 싸서 먹으니 향긋한 깻잎 향이 돼지고기의 느끼함을 잡아줘서, 질리지 않고 계속 먹을 수 있겠더라니까.
여기서 끝이 아니야. 돼지주물럭을 시키면 김치찌개가 덤으로 나온다는 사실! 커다란 냉면 그릇에 담겨 나오는 김치찌개는 보기만 해도 속이 확 풀리는 기분이었어. 김치찌개 안에는 큼지막한 두부랑 돼지고기가 듬뿍 들어있는데, 국물을 한 숟갈 떠먹으니, 이야, 칼칼하면서도 시원한 맛이 정말 끝내주더라. 푹 익은 김치의 깊은 맛과 돼지고기의 고소한 맛이 어우러져서, 밥 한 공기 뚝딱 비우는 건 시간문제였지.
따봉식당의 또 다른 매력은 바로 무한리필 밥이야. 밥솥이 여러 군데 놓여 있어서, 눈치 볼 필요 없이 마음껏 퍼다 먹을 수 있지. 나도 모르게 두 공기는 뚝딱 해치웠다니까. 찌개 국물에 밥 말아서 김치 얹어 먹으니, 어릴 적 할머니가 해주시던 그 맛 그대로더라. 정말 고향의 맛이 느껴지는 따뜻한 밥상이었어.
식사를 마치고 나오니, 식당 앞에 참새들이 옹기종기 모여 있는 모습이 눈에 띄었어. 사장님께서 참새들을 위해 쌀을 뿌려놓으신 덕분이라고 하더라. 작은 새들에게까지 따뜻한 마음을 베푸는 사장님의 인심에, 나도 모르게 미소가 지어졌어.
다만 아쉬운 점이 있다면, 돼지주물럭을 미리 조리해 놓으시는 건지, 어떤 부위는 조금 퍽퍽하게 느껴지기도 하더라. 그리고 들기름 때문에 살짝 느끼하다고 느끼는 사람도 있을 것 같아. 하지만 푸짐한 인심과 변함없는 맛은 그 모든 단점을 덮을 만큼 충분히 매력적이었어.
다음에 익산에 갈 일이 있다면, 나는 주저 없이 따봉식당에 다시 들를 거야. 그때는 오삼불고기에 도전해서, 또 다른 맛있는 이야기를 들려줄게. 익산에서 맛있는 밥집을 찾는다면, 따봉식당에 한번 들러봐. 분명 따뜻한 정과 푸짐한 인심에 감동받을 거야.
아, 그리고 주차는 조금 힘들 수 있으니, 그 점은 미리 감안하는 게 좋을 거야. 점심시간에는 특히 손님이 많으니, 조금 일찍 또는 늦게 방문하는 것도 좋은 방법일 듯해.
따봉식당에서 맛있는 식사를 마치고 나오니, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 기분이었어. 마치 어릴 적 할머니 댁에서 푸짐한 밥상을 받고 돌아오는 기분이랄까. 익산에서 맛본 따봉식당의 따뜻한 인심과 맛있는 음식은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것 같아.