아이고, 참말로 오랜만에 고향의 맛이 그리워 양주까지 발걸음을 했구먼. 늘 북적이는 도심을 벗어나, 드넓은 논밭이 펼쳐진 풍경을 바라보니 마음이 넉넉해지는 것이, 역시 사람은 흙을 밟고 살아야 하는가 벼. 오늘 찾아갈 곳은 바로 소박하지만 깊은 맛으로 입소문이 자자한 “할매 시래기국밥” 집이라네.
가게 앞에 다다르니, 정겹게 씌어진 간판이 눈에 띄는구먼. 붉은 벽돌로 지어진 건물은 세월의 흔적을 고스란히 간직하고 있었고, 가게 앞에는 메뉴를 적어놓은 입간판이 세워져 있었어. 마치 어릴 적 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근한 느낌이랄까. 문을 열고 들어서니, 넓고 깔끔한 홀이 손님들을 맞이하고 있었는데, 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있겠더라고. 마침 점심시간이라 그런지, 삼삼오오 모여 앉아 시래기국밥을 드시는 분들이 많았어.
자리에 앉아 메뉴판을 훑어보니, 시래기국밥을 기본으로, 제육볶음, 계란말이 등 다양한 메뉴들이 준비되어 있었어. “무조건 정식을 시켜야 한다”는 이야기가 귓가에 맴돌아, 시래기국밥 정식을 주문했지. 잠시 기다리니, 따뜻한 김이 모락모락 피어오르는 시래기국밥과 함께, 먹음직스러운 제육볶음, 샛노란 계란말이가 한 상 가득 차려져 나왔어. 보기만 해도 배가 불러오는 푸짐한 양에 절로 미소가 지어지더라니까.
먼저 시래기국밥부터 한 숟갈 떠 먹어보니, 아이고, 이 맛이야! 구수하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼지는 것이, 옛날 엄마가 끓여주시던 바로 그 맛이더라. 부드러운 시래기는 입에서 살살 녹고, 뜨끈한 국물은 속을 따뜻하게 데워주는 것이, 정말이지 속이 다 편안해지는 기분이었어. 국물 속에 숨어있는 팽이버섯과 채소 고명은 시래기국밥의 풍미를 한층 더 깊게 만들어 주었지.
다음은 제육볶음 차례! 뜨겁게 달궈진 철판 위에 올려져 나온 제육볶음은 윤기가 자르르 흐르는 것이, 보기만 해도 입맛이 다셔지더라. 돼지고기 특유의 잡내는 전혀 없고, 매콤달콤한 양념이 잘 배어 있어 정말 꿀맛이었어. 특히, 제육볶음 위에 얹어진 싱싱한 쪽파와 깨소금이 음식의 풍미를 한층 더 끌어올려 줬지.
계란말이는 또 어떻고! 샛노란 색감부터가 식욕을 자극하는 것이, 어찌나 부드럽고 촉촉하던지. 간도 딱 맞아서, 시래기국밥이나 제육볶음과 함께 먹으니 정말 환상의 조합이더라. 풋고추와 양파를 된장에 푹 찍어 먹으니, 입안이 개운해지는 것이, 느끼함도 싹 잡아주었어.
참, 이 집 깍두기도 빼놓을 수 없지. 적당히 익은 깍두기는 아삭아삭한 식감이 살아있고, 시원하고 칼칼한 맛이 일품이라, 시래기국밥과 함께 먹으니 정말 찰떡궁합이더라. 어찌나 맛있던지, 몇 번이나 더 가져다 먹었는지 몰라.
정말이지 쉴 새 없이 숟가락을 움직여, 깨끗하게 밥 한 그릇을 비워냈어. 어찌나 배가 부르던지, 숨쉬기조차 힘들 정도였지만, 왠지 모르게 기분은 좋더라. 든든하게 배를 채우고 나니, 세상 부러울 것이 없다는 생각이 들었어.
이 집의 또 다른 매력은 바로 푸근한 인심이라네. 일하시는 어르신들께서 어찌나 친절하신지, 마치 오랜만에 고향집에 방문한 손주를 맞이하는 듯 따뜻하게 대해주셨어. “국 더 드릴까?”, “반찬 더 줄까?” 물어보시는 모습에서, 어머니의 정을 느낄 수 있었지. 어르신들께서 일하실 수 있는 공간을 제공하고, 손님들은 저렴한 가격에 맛있는 식사를 할 수 있으니, 이 얼마나 좋은 일인가.
참, 영업시간이 짧다는 점은 조금 아쉬웠어. 점심시간에만 운영을 하신다고 하니, 방문하실 분들은 시간을 잘 맞춰 가셔야 할 거야. 그리고, 매장이 넓고 깔끔해서 혼밥하기에도 좋고, 단체 모임 하기에도 안성맞춤일 것 같다는 생각이 들었어.
식사를 마치고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었어. 따뜻한 시래기국밥 한 그릇에, 마음까지 든든해지는 기분이었지. 양주에 올 일이 있다면, 꼭 다시 들러 이 맛을 느껴봐야겠다는 생각이 들었어. 혹시, 옛날 엄마가 해주시던 시래기국 맛이 그리운 분들이 있다면, 주저 말고 “할매 시래기국밥”을 찾아가 보시라고 강력하게 추천하고 싶네. 분명 후회하지 않을 거야!
오늘도 맛있는 식사 덕분에, 행복한 추억 한 페이지를 장식할 수 있었어. 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠나볼까나? 벌써부터 설레는구먼.
