오랜만에 평일 저녁 약속이 잡혔다. 퇴근 후, 지인과 함께 향한 곳은 기장 정관에 위치한 “임성근 국가공인 진갈비”. 평소 무한리필 음식점에 대한 큰 기대는 없는 편이지만, 이곳은 지인들의 칭찬이 자자했던 곳이라 설레는 마음으로 발걸음을 옮겼다. 병원 건물 2층에 자리하고 있어 주차는 편리했다. 넓고 쾌적한 주차 공간 덕분에 주차 스트레스 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있겠다는 기대감이 들었다.
매장 문을 열자, 숯불 향이 은은하게 풍겨왔다. 후각을 자극하는 향긋한 연기에 나도 모르게 침이 고였다. 넓고 테이블 간 간격도 넉넉한 덕분에 편안한 분위기에서 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 테이블마다 환풍시설이 잘 갖춰져 있어 연기 걱정 없이 고기에 집중할 수 있다는 점도 마음에 들었다. 어린아이들을 위한 놀이방 시설까지 완비되어 있어 가족 단위 손님들에게도 안성맞춤일 듯했다. 실제로 내가 방문했을 때도 아이들과 함께 온 가족들이 많았는데, 아이들은 신나게 뛰어놀고 부모님들은 편안하게 식사를 즐기는 모습이 인상적이었다.
자리에 앉자마자 직원분들이 친절하게 메뉴를 안내해 주셨다. 이곳은 돼지갈비, 삼겹살, 닭 특수부위, 심지어 돼지 껍데기까지 무한으로 즐길 수 있는 곳이었다. 고기 종류도 다양하지만, 샤브샤브와 마라탕을 직접 만들어 먹을 수 있는 코너까지 마련되어 있다는 점이 놀라웠다. 샐러드바에는 신선한 야채와 곁들임 반찬들이 푸짐하게 준비되어 있었다. 예전에는 큼직한 양념게장이 제공되었다고 하는데, 지금은 튀긴 양념게가 제공된다는 점이 살짝 아쉬웠지만, 튀김 특유의 바삭함과 매콤달콤한 양념이 어우러져 색다른 매력을 느낄 수 있었다.
본격적으로 고기를 맛보기 시작했다. 가장 먼저 맛본 것은 삼겹살. 숯불 위에 올리자, 지글거리는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 찔렀다. 노릇하게 구워진 삼겹살 한 점을 입에 넣으니, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 식감이 일품이었다. 특히, 육즙이 풍부하고 잡내가 전혀 없어 놀라웠다. 무한리필이라고는 믿기지 않을 정도로 고기 퀄리티가 훌륭했다. 곁들여 먹을 수 있는 쌈 채소와 파절이, 김치 등도 신선하고 맛깔스러워 삼겹살의 풍미를 더욱 끌어올렸다.
다음으로 맛본 것은 양념갈비. 이곳의 양념갈비는 과하게 달지 않고 은은한 단맛과 짭짤한 맛이 조화롭게 어우러져 밥과 함께 먹기에 안성맞춤이었다. 숯불에 구워 은은한 불향이 배어 더욱 풍미가 좋았다. 양념이 고기 속까지 잘 배어 있어 부드러운 식감과 함께 깊은 맛을 느낄 수 있었다. 특히, 양념갈비는 질기지 않고 야들야들해서 남녀노소 누구나 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다.
고기를 먹는 중간중간, 샐러드바에서 다양한 음식들을 가져다 맛보았다. 샐러드바에는 신선한 야채는 물론, 쌈무, 깻잎 장아찌, 콩나물무침 등 다양한 곁들임 메뉴들이 준비되어 있어 취향에 맞게 즐길 수 있었다. 특히, 살얼음 막걸리가 무한으로 제공된다는 점이 인상적이었다. 시원한 막걸리 한 잔은 입안을 깔끔하게 정리해 주고, 고기의 풍미를 더욱 돋우어 주었다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 샤브샤브와 마라탕을 직접 만들어 먹을 수 있다는 점이다. 샐러드바에 준비된 다양한 야채와 버섯, 면, 그리고 고기를 넣고 육수를 부어 끓이면 근사한 샤브샤브가 완성된다. 얼큰한 마라 소스를 추가하면 더욱 매콤하고 화끈한 마라탕을 즐길 수 있다. 특히, 샤브샤브 육수는 깔끔하고 시원한 맛이 일품이었다. 고기를 먹는 중간중간 따뜻한 국물로 입가심을 하니, 느끼함도 덜하고 더욱 많은 양의 고기를 먹을 수 있었다.
마지막으로, 초콜릿 퐁듀도 빼놓을 수 없는 메뉴다. 초콜릿 분수 기계에서 흘러나오는 달콤한 초콜릿에 마시멜로우나 빵을 찍어 먹으면 입안 가득 행복감이 퍼져 나간다. 아이들은 물론 어른들에게도 인기 만점인 디저트였다.
식사를 마치고 나오면서, 이곳이 왜 그렇게 많은 사람들에게 사랑받는지 알 수 있었다. 무한리필이라는 가격적인 메리트는 물론, 고기의 퀄리티, 다양한 곁들임 메뉴, 그리고 친절한 서비스까지 모든 면에서 만족스러웠다. 특히, 사장님과 직원분들의 친절한 미소와 세심한 배려 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
다만, 2월부터는 금, 토, 일, 휴일에만 운영한다는 점이 아쉬웠다. 평일에 방문하고 싶다면 미리 확인하고 방문하는 것이 좋겠다. 또한, 예전에 제공되었던 큼직한 양념게장이 작은 튀김 양념게로 바뀐 점은 개인적으로 아쉬웠지만, 튀김 양념게 또한 나름의 매력이 있었다.
전체적으로 “임성근 국가공인 진갈비”는 가성비와 맛, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 정관에서 맛있는 고기를 배불리 먹고 싶다면, 주저 없이 이곳을 추천한다. 가족 외식, 단체 모임 장소로도 손색이 없을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 그때는 민물장어도 함께 맛봐야겠다.
긴 여운이 남는 식사를 마치고 나오며, 다음 방문을 기약했다. 정관 주민들에게 오랫동안 사랑받는 데에는 다 이유가 있다는 것을 깨달았다. 착한 가격에 푸짐한 양, 그리고 훌륭한 맛까지. 이 모든 것을 갖춘 “임성근 국가공인 진갈비”는 진정한 기장 맛집이라고 감히 평할 수 있겠다.
