오랜만에 뜨끈하고 푸짐한 닭 요리가 간절했다. 며칠 전부터 닭볶음탕 특유의 매콤한 향이 코끝을 간지럽히고, 찜닭의 달콤 짭짤한 간장 양념이 머릿속을 떠나지 않았으니 말이다. 고민 끝에 최종 목적지는 대전 대덕구 비래동에 위치한 ‘나래원’으로 결정했다. 닭 요리 전문점이라는 타이틀에 걸맞게 닭볶음탕, 찜닭, 삼계탕 등 다채로운 메뉴를 선보인다는 정보를 입수했기 때문이다. 무엇보다 화학조미료를 사용하지 않고 천연 재료로 맛을 낸다는 점이 마음에 쏙 들었다. 건강한 닭 요리라니, 이보다 더 완벽할 수 있을까?
약속 시간보다 조금 일찍 도착한 덕분에, 가게 주변을 여유롭게 둘러볼 수 있었다. ‘나래원’은 대로변에서 살짝 벗어난 주택가에 자리 잡고 있었다. 노란색 간판에 큼지막하게 쓰인 상호명이 멀리서도 한눈에 들어왔다. 간판 아래에는 그동안 ‘나래원’을 다녀간 손님들의 사진이 빼곡하게 붙어 있었다. 그 모습에서 오랜 시간 동안 이 동네 사람들에게 사랑받아온 맛집의 아우라가 느껴졌다.
문을 열고 들어서자 생각보다 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽 한쪽에는 사장님의 봉사활동 사진이 걸려 있었다. 닭 요리에 대한 자부심뿐만 아니라 따뜻한 마음씨까지 엿볼 수 있는 대목이었다. 직원분들은 하나같이 친절한 미소로 손님을 맞이하고 있었다. 첫인상부터 기분 좋은 느낌이 들었다.
자리에 앉아 메뉴판을 정독하기 시작했다. 닭볶음탕과 찜닭 사이에서 잠시 고민했지만, 결국 찜닭으로 마음을 굳혔다. 매콤한 닭볶음탕도 포기할 수 없었기에, 다음 방문을 기약하며 아쉬움을 달랬다. 찜닭은 순한맛, 보통맛, 매운맛 중에서 선택할 수 있었다. 매운맛을 좋아하는 나지만, 오늘은 은은하게 매콤한 보통맛으로 선택했다. 왠지 ‘나래원’의 보통맛은 특별할 것 같다는 기대감이 들었다.
주문이 끝나자 밑반찬이 하나둘씩 테이블 위로 놓였다. 샐러드, 김치, 피클 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 눈에 띄는 것은 슴슴하게 무쳐낸 나물이었다. 집에서 직접 만든 듯한 소박한 맛이 인상적이었다. 메인 메뉴가 나오기 전이었지만, 밑반찬만으로도 ‘나래원’의 음식 솜씨를 충분히 짐작할 수 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 찜닭이 등장했다. 커다란 접시에 푸짐하게 담긴 찜닭의 비주얼은 그야말로 압도적이었다. 윤기가 자르르 흐르는 닭고기와 알록달록한 채소들이 먹음직스럽게 어우러져 있었다. 찜닭 특유의 달콤 짭짤한 향이 코를 자극하며 식욕을 돋우었다. 사진으로만 보던 찜닭을 실제로 마주하니, 감탄사가 절로 나왔다.
젓가락을 들고 찜닭을 맛보기 시작했다. 가장 먼저 눈에 띈 것은 넉넉하게 들어간 당면이었다. 탱글탱글한 당면은 간장 양념을 듬뿍 머금고 있어, 입안 가득 퍼지는 풍미가 일품이었다. 젓가락으로 휘휘 저으니, 당면이 끊임없이 솟아올랐다. 마치 보물이라도 발견한 듯한 기분이었다.
닭고기는 퍽퍽하지 않고 촉촉하고 부드러웠다. 닭 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 신선함이 그대로 느껴졌다. 보통맛으로 주문했는데, 은은하게 매콤한 맛이 닭고기의 느끼함을 잡아주어 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다. 닭고기 자체의 맛도 훌륭했지만, 찜닭 양념이 정말 최고였다. 너무 달지도 짜지도 않은, 딱 적당한 간이 닭고기와 환상적인 조화를 이루었다.
찜닭에는 닭고기 외에도 다양한 채소가 듬뿍 들어 있었다. 달콤한 양파, 아삭한 오이, 부드러운 감자, 쫄깃한 떡 등 골라 먹는 재미가 쏠쏠했다. 특히 감자는 포슬포슬하게 잘 익어 찜닭 양념과 어우러지는 맛이 예술이었다. 큼지막한 감자를 숟가락으로 으깨어 밥에 비벼 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다.
찜닭을 먹는 중간중간 시원한 동치미 국물을 들이켰다. 살얼음이 동동 뜬 동치미는 입안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했다. 찜닭의 매콤함과 동치미의 시원함이 어우러져 최고의 궁합을 자랑했다.
정신없이 찜닭을 먹다 보니 어느새 접시는 텅 비어 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 찜닭 양념이 너무 맛있어서 밥을 비벼 먹지 않을 수 없었기 때문이다. 공깃밥을 추가 주문하여 남은 양념에 쓱쓱 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 숟가락을 멈출 수 없는 마성의 맛이었다.
‘나래원’에서는 삼계탕도 판매하고 있었다. 특히 녹두삼계탕이 인기 메뉴라고 했다. 다음에는 꼭 녹두삼계탕을 먹어봐야겠다는 다짐을 했다. 녹두삼계탕은 일반 삼계탕보다 훨씬 더 진하고 고소한 맛을 낸다고 하니, 벌써부터 기대가 된다. 특히 ‘나래원’은 화학조미료를 사용하지 않고 천연 재료로 맛을 내기 때문에, 녹두삼계탕 역시 건강하고 깊은 맛을 낼 것이라고 확신한다.
계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 대답했다. 사장님께서는 “다음에 또 오세요!”라며 따뜻한 인사를 해주셨다. ‘나래원’은 서비스도 훌륭한 대전 맛집이었다.
‘나래원’에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 맛있는 닭 요리는 물론이고, 친절한 서비스와 쾌적한 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 특히 화학조미료를 사용하지 않고 천연 재료로 맛을 낸다는 점이 가장 마음에 들었다. 덕분에 건강하고 맛있는 닭 요리를 마음껏 즐길 수 있었다.
‘나래원’은 가족 외식 장소로도, 친구들과의 모임 장소로도 손색이 없을 것 같다. 넓은 공간과 다양한 메뉴는 어떤 모임에도 잘 어울린다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 맛있는 닭 요리를 대접해드리고 싶다. 분명 부모님도 ‘나래원’의 맛에 푹 빠지실 것이라고 확신한다.
집으로 돌아오는 길, 찜닭의 여운이 가시지 않았다. 은은하게 매콤하면서도 달콤 짭짤한 찜닭 양념이 자꾸만 생각났다. 조만간 다시 ‘나래원’에 방문하여 닭볶음탕과 녹두삼계탕을 맛봐야겠다. ‘나래원’은 이제 내 인생 맛집 리스트에 당당히 이름을 올렸다.
혹시 대전 비래동 근처에서 맛있는 닭 요리를 맛보고 싶다면, 주저하지 말고 ‘나래원’을 방문해보자. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 정성 가득한 닭 요리와 따뜻한 분위기가 당신을 기다리고 있을 것이다. 가격도 저렴해서 부담 없이 즐길 수 있다는 점도 ‘나래원’의 큰 장점이다.
오늘도 맛있는 음식을 먹을 수 있음에 감사하며, ‘나래원’에서의 행복했던 식사를 마무리한다. 다음에는 또 어떤 맛있는 음식을 찾아 떠나볼까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
