어릴 적 할머니 손잡고 시골 장에 가면, 왁자지껄 사람 사는 냄새와 함께 코를 찌르는 맛있는 냄새들이 가득했었지. 그중에서도 제일은 뜨끈한 불고기 뚝배기였어. 달콤 짭짤한 국물에 밥 한 숟갈 푹 말아 김치 얹어 먹으면, 세상 부러울 게 없었지.
오랜만에 그 시절 추억이 떠올라, 시흥 정왕동에 숨어있는 맛집 “고향참우마을”을 찾았어. 간판부터가 정겨운 느낌이 물씬 풍기는 게, 왠지 모르게 마음이 푸근해지더라고.
문을 열고 들어서니, 넓고 깔끔한 홀이 눈에 들어왔어. 1층은 홀, 2층은 룸으로 되어 있다니, 가족 외식이나 단체 모임에도 좋겠더라. 나는 따뜻한 햇살이 잘 드는 창가 자리에 앉았지. 메뉴판을 보니, 한우 전문점답게 다양한 부위의 고기들이 있었지만, 오늘은 왠지 불고기가 끌리더라고. 점심 특선으로 불고기정식이 있다길래, 망설임 없이 그걸로 주문했어.
잠시 기다리니, 반찬들이 하나둘씩 나오기 시작했어. 윤기가 자르르 흐르는 김치부터, 고소한 봄동나물, 슴슴한 물김치까지. 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습이, 마치 시골 할머니 댁에서 밥상 받는 기분이랄까. 특히 봄동나물은 어찌나 고소한지, 자꾸만 손이 가더라고. 놋그릇에 담겨 나온 반찬들이 정갈함을 더했지.
드디어 기다리고 기다리던 불고기정식이 나왔어. 뚝배기 안에는 불고기와 함께 버섯, 시래기가 듬뿍 들어있었지. 특이하게 시래기가 들어간 게 신기했는데, 국물을 한 입 맛보니, 이야, 이거 완전 밥도둑이 따로 없더라. 달콤하면서도 깊은 맛이, 옛날 엄마가 해주시던 바로 그 맛이었어.
불고기는 어찌나 부드러운지, 입에 넣자마자 사르르 녹는 것 같았어. 시래기는 또 얼마나 푹 익었는지, 질기지 않고 부드럽게 씹히는 게, 불고기와 환상의 궁합을 자랑하더라. 뜨끈한 국물에 밥 한 숟갈 푹 말아서, 불고기랑 시래기 얹어 먹으니, 진짜 꿀맛이었어.
점심시간이라 그런지, 주변 직장인들도 많이 와서 불고기정식을 먹고 있더라고. 역시 맛있는 건 다들 알아보는 법이지. 후루룩 짭짭, 정신없이 불고기를 먹다 보니, 어느새 뚝배기 바닥이 보이더라. 아쉬운 마음에 국물까지 싹싹 긁어먹었지.
고향참우마을에서는 불고기정식 외에도 다양한 메뉴들이 있었어. 육회, 육전, 소고기국밥 등, 하나같이 맛있어 보이는 메뉴들 뿐이었지. 특히 육회는 싱싱하고 감칠맛이 난다 칭찬이 자자하더라. 다음에는 꼭 육회랑 육전도 먹어봐야겠어.
참, 고향참우마을은 정육식당이라, 질 좋은 한우를 저렴하게 맛볼 수 있다는 장점도 있어. 가게 한쪽에는 정육 코너가 있어서, 직접 고기를 고를 수도 있지. 싱싱한 마블링이 살아있는 등심과 살치살을 보니, 저절로 군침이 돌더라.
배부르게 밥을 먹고 나니, 후식으로 커피나 매실차, 아이스크림을 제공하더라고. 나는 시원한 매실차 한 잔을 들고, 식당 앞에 있는 작은 텃밭으로 향했어. 텃밭에는 앙증맞은 닭장도 있었는데, 알록달록 예쁜 닭들이 옹기종기 모여 있는 모습이 어찌나 귀엽던지.
고향참우마을은 맛도 맛이지만, 사장님과 직원분들이 어찌나 친절하신지, 밥 먹는 내내 기분이 좋았어. 마치 오랜 단골집에 온 것처럼 편안한 분위기였지. 게다가 정왕역 2번 출구에서 도보로 4분 거리에 위치해 있어서, 찾아가기도 쉽다는 장점이 있어. 주차장도 넓어서, 차를 가지고 와도 걱정 없을 것 같아.
오랜만에 고향의 맛을 느끼게 해준 고향참우마을. 맛있는 불고기 덕분에, 어린 시절 추억에 잠겨 행복한 시간을 보냈어. 정왕동에서 따뜻한 밥 한 끼가 생각난다면, 고향참우마을에 들러 불고기정식을 꼭 맛보길 바라. 분명 후회하지 않을 거야!
아, 그리고 고기 굽는 소리가 어찌나 좋던지, 다음엔 꼭 등심이랑 살치살도 구워 먹어봐야겠어. 숯불에 구워 먹으면, 진짜 입에서 살살 녹겠지? 벌써부터 군침이 도네.
집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 기분이었어. 맛있는 음식과 친절한 사람들 덕분에, 잊고 지냈던 고향의 정을 다시 느낄 수 있었지. 역시 밥심으로 사는 대한민국 사람! 든든하게 배를 채우니, 세상 무서울 게 없더라.
오늘 저녁은 또 뭘 먹을까나? 맛있는 거 먹을 생각에 벌써부터 설레네. 맛있는 음식은 언제나 나를 행복하게 만들어주는 마법과 같아.
