드디어 벼르고 벼르던 제천 나들이! 아침부터 서둘러 출발해서 그런지 슬슬 배가 고파오기 시작했다. 제천 맛집을 검색해보니, 탕수육이 그렇게 맛있다는 ‘화성춘’이라는 중국집이 눈에 확 들어왔다. 탕수육 전문점이라니, 이거 완전 기대감 폭발! 특히 내토 시장 안에 있다는 정보에 왠지 모를 찐 맛집의 기운이 느껴졌다. 시장 인심 더해진 탕수육이라니… 상상만으로도 침샘 자극!
내토 시장 입구에 들어서자마자 활기 넘치는 분위기가 온몸을 감쌌다. 사람들 틈을 비집고 좁은 골목을 따라 들어가니, 빨간 간판에 큼지막하게 ‘화성춘’이라고 쓰인 가게가 눈에 띄었다. 겉에서 보기에는 그냥 평범한 중국집 같았는데, 이미 가게 안은 사람들로 가득 차 있었다. 역시 맛집은 맛집인가 보다!
겨우 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 짜장면, 짬뽕, 볶음밥… 기본적인 중국집 메뉴는 다 있었지만, 역시 눈에 띄는 건 탕수육! 탕수육 전문점답게 자신감이 넘치는 메뉴 배치였다. 고민할 것도 없이 탕수육(중)과 짜장면, 그리고 짬뽕을 하나씩 주문했다. 탕수육 맛집에 왔으니 탕수육은 무조건 먹어줘야지!
주문하고 기다리는 동안 가게 안을 둘러봤다. 세월의 흔적이 느껴지는 인테리어였지만, 깔끔하게 정돈된 모습이었다. 테이블마다 놓인 식초, 간장, 고춧가루 통도 깨끗하게 관리되어 있었고, 무엇보다 직원분들이 친절해서 기분이 좋았다.
드디어 기다리고 기다리던 탕수육 등장! 뽀얀 튀김옷을 입은 탕수육 위에 윤기가 좌르르 흐르는 소스가 듬뿍 뿌려져 나왔다. 탕수육 튀김 색깔부터가 남달랐다. 딱 봐도 깨끗한 기름에 튀긴 듯한 느낌! 탕수육 위에 양파, 당근, 오이, 목이버섯 등 다양한 채소가 함께 올려져 있는 것도 마음에 쏙 들었다.
젓가락으로 탕수육 하나를 집어 들었다. 묵직한 무게감이 느껴지는 게, 고기가 꽤 두툼한 것 같았다. 탕수육 소스에 푹 찍어 한 입 베어 무니… 와, 진짜 이거 미쳤다! 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 탕수육의 정석이었다. 튀김옷은 느끼하지 않고 고소했고, 돼지고기는 잡내 하나 없이 담백했다. 특히 소스가 진짜 예술이었다. 너무 달지도, 너무 시지도 않은 딱 적당한 맛! 새콤달콤한 소스가 탕수육의 맛을 한층 더 끌어올려 줬다.
탕수육 안에 들어있는 돼지고기가 진짜 도톰해서 씹는 맛이 살아있었다. 탕수육 소스에 절여진 양파랑 같이 먹으니까 느끼함도 싹 잡아주고, 아삭아삭 씹히는 식감도 너무 좋았다. 특히 큼지막하게 썰어 넣은 배추가 신의 한 수! 탕수육이랑 배추의 조합은 처음이었는데, 진짜 상상 이상으로 잘 어울렸다. 배추의 시원하고 아삭한 식감이 탕수육의 느끼함을 잡아주면서 입안을 깔끔하게 만들어줬다.
탕수육을 정신없이 흡입하고 있을 때, 짜장면과 짬뽕도 등장했다. 짜장면은 옛날 짜장 스타일로, 면 위에 검은 짜장 소스가 듬뿍 올려져 나왔다. 짬뽕은 붉은 국물에 해물이 푸짐하게 들어있었다.
짜장면부터 맛봤다. 면은 탱글탱글했고, 짜장 소스는 너무 짜지도, 너무 달지도 않은 딱 적당한 맛이었다. 옛날 짜장면 특유의 구수한 맛이 느껴져서 좋았다. 면과 소스를 잘 비벼서 한 입 후루룩 먹으니, 어릴 적 졸업식 날 먹었던 짜장면 맛이 떠오르는 것 같았다. 짜장면 위에 고춧가루를 살짝 뿌려 먹으니, 매콤한 맛이 더해져서 더 맛있었다.
이번에는 짬뽕 차례! 짬뽕 국물을 한 입 맛보니, 크… 시원하다! 칼칼하면서도 깔끔한 국물 맛이 일품이었다. 텁텁하거나 기름진 느낌 없이, 딱 깔끔하게 매운맛! 짬뽕 안에 들어있는 해물도 신선했다. 오징어, 홍합, 새우 등 다양한 해물이 푸짐하게 들어있어서 골라 먹는 재미도 있었다. 특히 짬뽕 국물이 면에 잘 배어 있어서 너무 맛있었다. 면을 다 먹고 남은 국물에 밥을 말아 먹고 싶은 충동이… 겨우 참았다.
솔직히 짜장면이랑 짬뽕은 엄청 특별한 맛은 아니었지만, 기본에 충실한 맛이었다. 탕수육이 워낙 맛있어서 다른 메뉴들이 묻힌 감이 없지 않아 있지만, 그래도 충분히 만족스러웠다. 특히 가격이 저렴해서 부담 없이 즐길 수 있다는 점이 좋았다. 요즘 짜장면 한 그릇에 8천원, 9천원 하는 곳도 많은데, 화성춘은 짜장면이 6천원! 가성비 진짜 최고다.
다 먹고 계산하려는데, 사장님께서 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. 너무 맛있었다고, 탕수육 진짜 인생 탕수육이라고 극찬을 쏟아냈다. 사장님께서 환하게 웃으시면서 “다음에 또 오세요!”라고 말씀해주셨다.
화성춘에서 탕수육, 짜장면, 짬뽕을 배불리 먹고 나오니, 세상이 다 아름다워 보이는 것 같았다. 역시 맛있는 음식을 먹으면 기분이 좋아진다니까! 제천 여행 와서 화성춘 안 들렀으면 진짜 후회할 뻔했다. 제천 맛집 인정! 탕수육 좋아하는 사람들은 무조건 가봐야 할 곳이다.
아, 그리고 화성춘은 주차가 좀 불편하다는 단점이 있다. 내토 시장 안에 있어서 주차 공간이 협소하고, 유료 주차장을 이용해야 한다. 하지만 식사하면 시민주차타워 주차권을 주니까, 주차비 걱정은 크게 안 해도 될 것 같다.
화성춘에서 맛있게 밥을 먹고, 내토 시장 구경도 했다. 시장에는 다양한 먹거리와 볼거리가 가득했다. 떡볶이, 순대, 튀김 등 맛있는 간식거리를 팔고 있었고, 옷, 신발, 잡화 등을 파는 가게들도 많았다. 시장 구경하는 재미가 쏠쏠했다.
다음에는 가족들이랑 같이 와서 탕수육 대자를 시켜 먹어야겠다. 그리고 그때는 꼭 볶음밥도 먹어봐야지! 아, 그리고 쟁반짜장도 맛있다는 후기가 많던데, 쟁반짜장도 도전해봐야겠다.
제천 여행 계획하고 있다면, 내토 시장 화성춘은 꼭 방문해보세요! 탕수육 진짜 후회 안 합니다.
아, 그리고 화성춘은 6시 내고향에도 방영된 맛집이라고 한다. 역시 맛집은 다 이유가 있다니까!
오늘도 맛있는 음식 덕분에 행복한 하루였다. 제천, 다음에 또 올게!