오랜만에 떠나온 고향, 충북 증평. 어릴 적 추억이 깃든 골목길을 거닐다 보니, 얼큰한 짬뽕 한 그릇이 간절해졌다. 문득 떠오른 곳은 ‘호식이짬뽕’. 증평에서 짬뽕 맛집으로 명성이 자자한 곳이다. 발길이 자연스레 그곳으로 향했다.
가게 앞에 도착하니, 역시나 점심시간이라 그런지 북적이는 분위기였다. 나무로 지어진 외관은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯했지만, 오히려 그 모습이 정겹게 느껴졌다. 외관 사진을 찍고 문을 열고 안으로 들어갔다.
“어서 오세요!” 홀 사장님의 밝은 목소리가 귓가에 닿았다. 첫인상부터 느껴지는 친절함에 기분이 좋아졌다. 나무 테이블과 의자가 놓인 내부는, 편안하고 소박한 분위기였다. 벽에 걸린 메뉴판을 살펴보니, 짬뽕, 짬뽕밥, 짜장면 등 다양한 메뉴가 눈에 띄었다. 찹쌀탕수육도 유명한 듯, 여러 테이블에서 주문하는 모습이 보였다.
고민 끝에 짬뽕밥을 주문했다. 면과 밥을 함께 즐길 수 있다는 점이 마음에 들었다. 주문 후, 따뜻한 물과 단무지, 양파가 나왔다. 추가 단무지와 양파는 셀프였다. 잠시 기다리는 동안, 가게 안을 둘러봤다. 손님들의 웃음소리와 이야기 소리가 끊이지 않는 활기찬 공간이었다.
드디어 짬뽕밥이 나왔다. 뚝배기에 담겨 나온 짬뽕밥은 보기만 해도 군침이 돌았다. 붉은 국물 위로 신선한 야채와 해산물이 푸짐하게 올려져 있었다. 김이 모락모락 피어오르는 모습은, 추운 날씨에 언 몸을 녹여주기에 충분해 보였다.
먼저 국물부터 한 입 맛봤다. 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 불맛이 은은하게 느껴지는 국물은, 칼칼하면서도 깔끔했다. 교동짬뽕과 비슷한 듯하면서도, 덜 느끼하고 더욱 깊은 맛이 느껴졌다. 해장으로도 제격일 것 같다는 생각이 들었다.
면발은 쫄깃하고 탱탱했다. 국물이 잘 배어 있어 더욱 맛있었다. 야채는 신선하고 아삭아삭한 식감이 살아있었다. 특히 양파의 단맛이 국물과 어우러져, 짬뽕의 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
밥을 말아 먹으니, 또 다른 매력이 느껴졌다. 뜨끈한 국물에 밥알이 부드럽게 풀어지면서, 속을 따뜻하게 채워주는 기분이었다. 짬뽕 국물의 깊은 맛이 밥알 하나하나에 스며들어, 숟가락을 멈출 수 없게 만들었다.
짬뽕밥을 먹는 동안, 홀 사장님은 계속해서 손님들을 챙기시는 모습이었다. 친절한 미소와 따뜻한 말 한마디는, 손님들의 마음을 편안하게 만들어주었다. 사장님의 이러한 서비스 덕분에, 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
어느새 짬뽕밥 한 그릇을 뚝딱 비웠다. 양이 푸짐해서 정말 배불렀다. 하지만 맛있어서 남길 수가 없었다. 식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. “네, 정말 맛있었어요!”라고 대답하니, 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요!”라고 말씀해주셨다.
호식이짬뽕에서 맛있는 짬뽕밥을 먹고 나오니, 기분까지 좋아졌다. 단순히 맛있는 음식을 먹은 것을 넘어, 따뜻한 정과 추억을 함께 느낄 수 있었던 시간이었다. 증평에 다시 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 다음에는 찹쌀탕수육도 함께 먹어봐야겠다.
아쉬운 발걸음을 뒤로하고 가게를 나섰다. 주차장이 없는 점은 조금 아쉬웠지만, 맛과 서비스는 그 아쉬움을 충분히 상쇄시켜주었다. 증평 맛집 호식이짬뽕, 칼칼한 짬뽕이 생각날 때, 꼭 한번 방문해보시길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
