오랜만에 연구실을 벗어나 지리산 자락으로 향했다. 목적지는 ‘숲과 브런치’, 이름에서부터 느껴지는 자연 친화적인 분위기가 과학자의 호기심을 자극했다. 미세먼지 농도가 짙은 도심을 벗어나 맑은 공기를 마시니, 세포 하나하나가 정화되는 느낌이다. 마치 삼투압 현상처럼, 몸 속 노폐물이 자연스럽게 빠져나가는 듯했다.
9시 오픈 시간에 맞춰 도착했음에도 불구하고, 이미 몇몇 방문객들이 자리를 잡고 있었다. 마치 내가 전세를 낸 듯한 여유로운 분위기를 만끽하며, 주변을 둘러봤다. 카페 건물에서 보이는 정원 뷰는 그야말로 힐링 그 자체였다. 시각 피질에 긍정적인 자극을 주는 다채로운 녹색 스펙트럼은, 업무 스트레스로 지친 나의 뉴런들을 부드럽게 어루만져 주는 듯했다.
카페와 브런치 건물이 분리되어 있다는 점이 특이했다. 주문은 브런치 건물에서 한 번에 이루어지고, 식사 후 커피를 즐기기 위해 카페 건물로 이동하는 시스템이었다. 카페 내부에서는 대나무 숲이 한눈에 들어오는 멋진 뷰를 감상할 수 있었고, 작지만 아기자기하게 꾸며진 야외 정원도 인상적이었다. 도심에서 흔히 볼 수 있는 인공적인 조경이 아닌, 자연 그대로의 아름다움을 살린 점이 마음에 들었다. 마치 엽록체가 광합성을 통해 에너지를 만들어내듯, 나 역시 자연 속에서 긍정적인 에너지를 얻는 기분이었다.
점심시간이 가까워지자, 손님들이 점점 몰려들기 시작했다. 주말 점심시간에는 30분 이상 대기해야 할 수도 있다고 하니, 방문 시 참고하는 것이 좋겠다. 테이블링 시스템을 통해 웨이팅을 걸어놓고, 주변을 둘러보거나 차 안에서 기다리면 사장님이 친절하게 연락을 주신다. 1시간 내에만 다시 돌아오면 된다고 하니, 시간에 쫓기지 않고 여유롭게 기다릴 수 있었다.
메뉴를 살펴보니, 아이부터 어른까지 모두 즐길 수 있는 다양한 구성이 돋보였다. 돈까스, 수제비, 비빔밥 등 익숙한 메뉴부터 분짜 샐러드, 김치 오므라이스 같은 퓨전 메뉴까지 선택의 폭이 넓었다. 예전에는 수제비와 비빔밥도 판매했지만, 현재는 메뉴가 변경되었다고 한다. 아쉽지만, 오늘은 ‘숲과 브런치’만의 특별한 메뉴를 맛보기로 결정했다.
고민 끝에 모듬카츠와 분짜 샐러드를 주문했다. 주문은 키오스크에서 선불로 진행되며, 웨이팅이 있는 경우 직원이 지정해주는 자리에 앉으면 된다. 잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 음식이 나왔다.
먼저 모듬카츠. 지리산 흑돼지로 만들었다는 돈까스는, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화를 이루고 있었다. 160도에서 마이야르 반응이 일어나면서 고기 표면에 형성된 갈색 크러스트는, 시각적으로도 식욕을 자극했다. 한 입 베어 무니, 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다. 돼지고기 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 은은한 풍미만이 입안에 감돌았다. 곁들여 나온 밥의 양이 다소 아쉬웠지만, 돈까스의 퀄리티가 워낙 훌륭했기에 충분히 만족스러웠다. 다음에 방문한다면, 돈까스는 꼭 다시 주문할 것이다.
다음은 분짜 샐러드. 브런치 카페에서 흔히 볼 수 없는 메뉴라 다소 생소했지만, ‘숲과 브런치’만의 개성을 느낄 수 있을 것 같아 주문해 보았다. 결과는 대성공. 신선한 채소와 쌀국수, 그리고 돼지고기의 조합은 그야말로 환상적이었다. 특히, 느억맘 소스의 새콤달콤한 맛은 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 느억맘 소스에는 글루타메이트 함량이 높아 감칠맛이 극대화되어 있다고 한다. 마치 미생물이 발효를 통해 풍미를 더하듯, 느억맘 소스는 분짜 샐러드의 맛을 한층 끌어올리는 역할을 했다.
식사를 마치고, 카페 건물로 이동하여 커피를 주문했다. 상하목장 아이스크림 라떼와 아메리카노 중 고민하다가, 결국 아이스크림 라떼를 선택했다. 부드러운 우유와 달콤한 아이스크림, 그리고 에스프레소의 조화는 완벽했다. 마치 엔도르핀이 분비되듯, 기분이 좋아지는 것을 느낄 수 있었다. 다만, 커피의 농도가 다소 연하게 느껴진 점은 아쉬웠다.
카페 창밖으로 보이는 대나무 숲은, 마치 다른 세계에 온 듯한 착각을 불러일으켰다. 바람에 흔들리는 대나무 잎들의 모습은, 마치 자연이 연주하는 교향곡 같았다. 잠시 동안 모든 것을 잊고, 자연의 소리에 귀 기울였다. 복잡했던 머릿속이 깨끗하게 정리되는 느낌이었다. 마치 뇌파가 안정되는 것처럼, 편안함을 느낄 수 있었다.
‘숲과 브런치’는 단순히 음식을 판매하는 곳이 아닌, 자연 속에서 휴식을 취하며 에너지를 충전할 수 있는 공간이었다. 사장님의 친절한 서비스와 깔끔한 인테리어, 그리고 맛있는 음식은 방문객들에게 긍정적인 경험을 선사한다. 특히, 아이와 함께 방문하는 가족 단위 손님들에게는 훌륭한 선택이 될 것이다. 돈까스 메뉴가 준비되어 있어 아이들의 입맛을 사로잡을 수 있으며, 넓은 정원에서 뛰어놀 수 있는 공간도 마련되어 있기 때문이다.
‘숲과 브런치’ 근처에는 천은사라는 아름다운 절도 위치해 있다. 식사 후 천은사를 방문하여 산책을 즐기는 것도 좋은 코스가 될 것이다. 천은사는 울창한 숲 속에 자리 잡고 있어, 맑은 공기를 마시며 조용한 시간을 보낼 수 있다. 마치 미토콘드리아가 세포 호흡을 통해 에너지를 생산하듯, 나 역시 숲 속에서 활력을 얻는 기분이었다.
아쉬움을 뒤로하고, ‘숲과 브런치’를 나섰다. 식사를 마치고 나오니, 어느새 하늘은 맑게 개어 있었다. 쏟아지는 햇살 아래, 나뭇잎들이 반짝이는 모습은 그야말로 장관이었다. 마치 빛의 파동이 나뭇잎 표면에서 반사되어, 아름다운 색깔을 만들어내는 듯했다.
‘숲과 브런치’는 평범한 일상에 지친 나에게, 잠시나마 휴식을 선물해 준 공간이었다. 맛있는 음식과 아름다운 자연, 그리고 친절한 서비스는 오랫동안 기억에 남을 것이다. 다음에 기회가 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶다. 그땐 다른 메뉴들도 맛봐야지. 특히, 리코타 치즈 샐러드는 꼭 먹어보고 싶다.
구례에서 만난 맛집 ‘숲과 브런치’는, 단순히 배를 채우는 공간이 아닌, 오감을 만족시키는 특별한 경험을 선사했다. 자연 속에서 맛있는 음식을 즐기며, 몸과 마음을 힐링할 수 있는 곳. 이곳에서 나는 미식의 과학을 발견했다.
