진주 중앙시장의 새벽은 늘 분주하다. 갓 잡아 올린 해산물을 실은 트럭들이 좁은 골목길을 비집고 들어오고, 좌판에 펼쳐진 싱싱한 채소들은 저마다의 빛깔을 뽐내며 아침 햇살을 머금는다. 나는 그 활기 넘치는 풍경 속으로 천천히 걸어 들어갔다. 오늘 나의 목적지는 시장 깊숙한 곳에 자리한, 70년 전통의 노포 ‘제일식당’이었다. 오래된 맛집의 깊은 풍미를 찾아 떠나는 여정은 언제나 설렘과 기대로 가슴을 벅차오르게 한다.
주차는 시장 공용주차장에 하고, 주차증을 받아오는 것을 잊지 않았다. 시장 골목은 미로처럼 얽혀 있었지만, 사람들 사이를 헤집고 지나가며 상인들에게 길을 물으니, 다들 한마음으로 친절하게 알려주셨다. 역시, 오랜 세월 그 자리를 지켜온 맛집은 그 지역 사람들의 사랑과 자부심을 받는 법이다.
드디어 눈앞에 나타난 ‘제일식당’은 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 모습이었다. 낡은 간판에는 ’70년 전통’이라는 글자가 큼지막하게 쓰여 있었고, 빛바랜 사진들이 그 역사를 증명하고 있었다. 가게 앞에는 이미 대기하는 사람들이 십여 명 정도 있었지만, 나는 개의치 않았다. 이 정도 기다림은 맛있는 음식을 맛보기 위한 당연한 절차일 뿐.
기다리는 동안, 가게 안에서 풍겨져 나오는 고소한 참기름 냄새와 뭉근한 선지국 냄새가 끊임없이 코를 자극했다. 꼬르륵거리는 배를 움켜쥐며, 메뉴를 미리 정해두기로 했다. 이곳의 대표 메뉴는 단연 육회비빔밥. 하지만, 가자미회무침도 맛있다는 평이 많아 고민이 되었다. 결국, 육회비빔밥에 집중하기로 하고, 다음 기회에 회무침을 맛보기로 마음먹었다.
드디어 내 차례가 되어 가게 안으로 들어섰다. 1층은 생각보다 아담했다. 테이블 몇 개가 전부였고, 2층에도 자리가 있는 듯했지만, 왠지 모르게 1층에 앉고 싶었다. 다행히, 한쪽 구석에 자리가 비어 있어 냉큼 자리를 잡았다.
자리에 앉자마자, 따뜻한 물수건과 함께 소박한 밑반찬이 나왔다. 김치, 진미채, 그리고 동치미. 특별할 것 없는 평범한 반찬들이었지만, 왠지 모르게 정감이 갔다. 특히, 진미채는 짭짤하면서도 달콤한 양념이 입맛을 돋우는 역할을 톡톡히 했다. 나중에 안 사실이지만, 이 집 진미채는 워낙 인기가 많아서 따로 판매도 한다고 한다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 육회비빔밥이 나왔다. 커다란 스테인리스 그릇에 푸짐하게 담긴 비빔밥의 모습은 그야말로 황홀했다. 밥 위에는 갖가지 채소가 보기 좋게 놓여 있었고, 그 중앙에는 붉은 육회가 탐스럽게 자리 잡고 있었다. 육회 위에는 참깨가 듬뿍 뿌려져 있어 고소한 향을 더했다.
젓가락으로 살살 비비기 시작했다. 밥알 하나하나에 양념이 골고루 배도록 정성을 다했다. 비비면 비빌수록, 고소한 참기름 냄새가 더욱 강렬하게 코를 자극했다. 마침내, 완벽하게 비벼진 육회비빔밥을 한 숟가락 크게 떠서 입안으로 가져갔다.
입안 가득 퍼지는 다채로운 맛의 향연. 신선한 육회의 부드러운 식감과 짭짤하면서도 고소한 양념의 조화는 그야말로 환상적이었다. 채소들은 아삭아삭 씹히는 식감을 더했고, 밥알은 입안에서 부드럽게 녹아내렸다. 특히, 육회는 전혀 맵지 않고, 오히려 은은한 단맛이 느껴져 더욱 맛있었다. 넉넉히 들어간 배 덕분인지, 기분 나쁜 단맛이 아닌, 자연스러운 단맛이 입안을 감쌌다.
육회비빔밥과 함께 제공되는 선지국도 빼놓을 수 없다. 작은 뚝배기에 담겨 나오는 선지국은 얼핏 보면 소박해 보이지만, 그 맛은 결코 평범하지 않았다. 맑은 국물은 시원하면서도 깊은 맛을 냈고, 큼지막하게 썰어 넣은 선지는 부드럽게 녹아내렸다. 콩나물과 무도 아낌없이 들어가 있어, 국물의 시원함을 더했다. 특히, 쌀쌀한 날씨에 따뜻한 선지국을 마시니, 온몸이 사르르 녹는 듯했다.
정신없이 육회비빔밥을 먹어 치웠다. 워낙 양이 많아, 처음에는 다 먹을 수 있을까 걱정했지만, 맛있는 음식 앞에서는 그 어떤 어려움도 극복할 수 있는 법. 밥알 한 톨 남기지 않고, 깨끗하게 비워냈다.
배가 부르니, 이제야 주변이 눈에 들어오기 시작했다. 가게 안은 손님들로 가득 차 있었고, 다들 저마다의 이야기꽃을 피우고 있었다. 혼자 온 손님도 있었고, 연인끼리 온 손님도 있었고, 가족 단위로 온 손님도 있었다. 다양한 사람들이 한 공간에 모여 앉아, 맛있는 음식을 함께 나누는 모습은 훈훈하기 그지없었다.
가만히 살펴보니, 연세 지긋하신 어르신들이 많이 보였다. 아마도, 젊은 시절부터 이곳을 드나들었던 단골손님들이리라. 세월이 흘러도 변치 않는 맛은 사람들의 추억과 향수를 불러일으키는 힘이 있다. 나 역시, 오랜 시간이 흐른 뒤에도 이곳의 육회비빔밥을 잊지 못할 것 같다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 주인 할머니는 환한 미소로 나를 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에 나는 “정말 맛있었어요! 덕분에 기분 좋게 배불리 먹었습니다.”라고 답했다. 할머니는 “다음에 또 오세요.”라며 따뜻한 인사를 건네셨다.
가게 문을 나서는 순간, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식과 친절한 사람들, 그리고 정겨운 분위기. 이 모든 것이 어우러져, 잊지 못할 경험을 선사했다. 진주 중앙시장에 오게 된다면, 꼭 다시 한번 들러 육회비빔밥을 맛봐야겠다. 그때는 가자미회무침도 함께 주문해서, 더욱 풍성한 식사를 즐겨야지.
진주에서의 특별한 미식 경험은 여기서 끝나지 않았다. 중앙시장을 천천히 둘러보며, 다양한 먹거리를 맛보는 재미도 쏠쏠했다. 갓 튀겨낸 꽈배기는 겉은 바삭하고 속은 쫄깃했고, 따끈한 어묵 국물은 추위를 녹여주었다. 시장 구경을 마치고 나니, 양손에는 어느새 먹을거리들이 가득 들려 있었다.
진주 중앙시장은 단순히 음식을 판매하는 공간이 아닌, 사람들의 삶과 추억이 깃든 곳이었다. 활기 넘치는 시장 풍경 속에서, 나는 진주의 따뜻한 정을 느낄 수 있었다. 그리고, ‘제일식당’의 육회비빔밥은 진주의 맛을 대표하는 음식으로, 오랫동안 기억에 남을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 함께 맛있는 음식을 나누고 싶다. 부모님도 분명, 이곳의 육회비빔밥을 좋아하실 것이다.
집으로 돌아오는 길, 나는 진주에서의 하루를 되짚어보았다. 맛있는 음식, 아름다운 풍경, 그리고 따뜻한 사람들. 이 모든 것이 완벽하게 어우러진, 잊지 못할 추억이었다. 진주는 나에게, 다시 찾고 싶은 도시로 기억될 것이다. 그리고, 진주 중앙시장은 언제나 나를 설레게 하는, 특별한 장소로 남을 것이다.
돌아오는 길에, 제일식당에서 판매하는 진미채를 한 봉지 사 왔다. 집에서도 진주의 맛을 느끼고 싶었기 때문이다. 진미채를 꺼내 밥과 함께 먹으니, 다시금 그날의 추억이 떠올랐다. 진주 중앙시장에서 맛본 육회비빔밥과 따뜻한 정은, 오랫동안 나의 마음속에 남아 있을 것이다.
진주 여행을 계획하고 있다면, 중앙시장에 들러 맛집 ‘제일식당’의 육회비빔밥을 꼭 맛보길 바란다. 70년 전통의 맛은 당신을 실망시키지 않을 것이다. 그리고, 시장 구경도 잊지 마시길. 다양한 먹거리와 볼거리가 당신을 기다리고 있다.