진주, 그 이름만으로도 어딘가 모르게 고고하고 깊은 풍취가 느껴지는 도시다. 오래전부터 품어온 역사와 문화의 향기는, 미식의 영역에서도 예외가 아니었다. 최근 지인의 추천으로 평거동에 자리한 작은 고깃집, ‘삼촌네 갈매기’를 방문하게 되었다. 평소 갈매기살을 즐겨 먹는 나에게도 이곳은 특별한 경험을 선사해 주었다. 단순히 맛있는 음식을 넘어, 진주의 정취와 따뜻한 인심이 느껴지는 공간이었다.
가게 문을 열고 들어서는 순간, 훈훈한 온기가 온몸을 감쌌다. 은은하게 풍기는 짚불 향은 코끝을 간지럽히며 기대감을 증폭시켰다. 테이블마다 놓인 환풍구는 연기를 빨아들이는 소리 대신, 사람들의 웃음소리를 더욱 선명하게 들려주는 듯했다. 벽면에는 정겹게 손글씨로 쓰인 메뉴판이 붙어 있었고, 군데군데 놓인 작은 화분들은 편안한 분위기를 더했다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 기분이었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 정독했다. 갈매기살, 삼겹살, 목살 등 다양한 부위가 있었지만, 단연 눈에 띄는 것은 ‘양념 갈매기살’이었다.
직원분께 추천을 부탁드리니, 역시나 양념 갈매기살을 강력 추천해주셨다. 곁들여 먹기 좋은 메뉴로는 폭탄 계란찜과 된장찌개를 추천받았다. 잠시 후, 테이블 위에는 정갈하게 담긴 밑반찬들이 하나둘씩 놓이기 시작했다. 윤기가 흐르는 김치, 신선한 쌈 채소, 톡 쏘는 맛이 일품인 갓김치까지, 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다.
드디어 기다리고 기다리던 양념 갈매기살이 등장했다.
붉은 빛깔의 고기는 윤기를 머금고 있었고, 은은하게 풍기는 달콤한 향은 식욕을 자극했다. 숯불 위에 고기를 올리자, ‘치익’하는 소리와 함께 짚불 향이 더욱 강렬하게 퍼져 나갔다. 초벌 되어 나오기 때문에 굽는 시간이 짧아 좋았다. 노릇하게 익어가는 고기를 바라보며 침을 꼴깍 삼켰다.
잘 익은 갈매기살 한 점을 집어 입안에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감은 물론, 입안 가득 퍼지는 짚불 향은 그야말로 압권이었다. 양념은 과하지 않고 은은하게 단맛을 더해, 고기의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다. 쌈 채소에 싸서 먹으니 신선함이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
특히 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 껍데기는, 쫄깃한 갈매기살과 환상적인 조화를 이루었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 고소한 풍미만이 입안 가득 퍼져 나갔다.
뜨겁게 달궈진 불판 위에서 껍데기는 마치 팝콘처럼 통통 튀어 올랐고, 그 모습은 보는 즐거움까지 더해주었다.
고기를 먹는 중간중간, 폭탄 계란찜을 맛보았다. 이름처럼 화산 폭발하듯 부풀어 오른 계란찜은 시각적인 즐거움을 선사했다. 숟가락으로 한 줌 크게 떠서 입에 넣으니, 부드러운 식감과 함께 고소한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히, 오꼬노미야끼 스타일로 만들어진 계란찜은 톡톡 터지는 가쓰오부시와 달콤한 소스가 어우러져, 색다른 풍미를 느낄 수 있었다.
된장찌개 또한 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 깊고 진한 국물은 텁텁하지 않고 깔끔했으며, 두부, 애호박, 버섯 등 푸짐하게 들어간 재료들은 풍성한 식감을 더했다. 특히,
이곳에서 맛볼 수 있는 막창순대는, 쫄깃한 막창과 고소한 순대의 조화가 일품이었다. 곁들여 나오는 부추 겉절이와 함께 먹으니, 느끼함은 덜고 풍미는 더욱 깊어졌다.
고기를 다 먹어갈 때쯤, 시원한 냉면이 간절해졌다. 비빔냉면을 주문했는데, 쫄깃한 면발과 매콤달콤한 양념의 조화가 훌륭했다. 특히, 짚불 향이 은은하게 배어있는 갈매기살과 함께 먹으니, 그 맛이 배가 되었다.
식사를 마치고 계산대로 향하는 길, 사장님은 환한 미소로 인사를 건네주셨다. 친절한 서비스와 푸짐한 인심 덕분에, 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다. 가게를 나서는 순간까지, 은은하게 풍기는 짚불 향은 잊혀지지 않았다.
‘삼촌네 갈매기’는 단순히 맛있는 고깃집을 넘어, 진주의 따뜻한 정(情)을 느낄 수 있는 공간이었다. 짚불 향 가득한 갈매기살은 물론, 푸짐한 밑반찬과 친절한 서비스는 다시 방문하고 싶게 만드는 매력이 있었다. 진주에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 진주의 야경은 더욱 아름답게 빛나고 있었다. 오늘 맛본 갈매기살의 풍미와 따뜻한 인심은, 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 하며, 진주 평거동 맛집 ‘삼촌네 갈매기’에서의 행복한 식사를 마무리했다. 이곳은 진정한 진주 맛집이라고 감히 말할 수 있다.
