고흥으로 향하는 길, 마음은 이미 천황사 아래 자리 잡은 그 장어집에 가 있었다. 싱싱한 민물장어가 숯불 위에서 지글거리는 소리, 짭짤하면서도 달콤한 양념이 코를 간지럽히는 상상만으로도 침이 고였다. 서울에서 꽤 먼 길이었지만, 오랜만에 제대로 된 장어를 맛볼 생각에 설렘을 감출 수 없었다.
천황사에 거의 다다랐을 무렵, 멀리서도 한눈에 띄는 기와지붕이 나타났다. 드디어 그곳에 도착한 것이다. 주차장이 없는 점은 조금 아쉬웠지만, 맛있는 장어를 맛볼 수 있다는 기대감에 개의치 않았다. 문을 열고 들어서자, 은은하게 풍겨오는 숯불 향과 장어 특유의 고소한 냄새가 후각을 자극했다.
넓고 깔끔한 식당 내부는 이미 많은 손님들로 북적였다. 나무 테이블과 의자는 편안한 분위기를 자아냈고, 창밖으로 보이는 천황사의 풍경은 식사를 더욱 운치 있게 만들어 주었다. 자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 장어 소금구이와 양념구이가 대표 메뉴였다. 고민 끝에, 장어 본연의 맛을 느껴보기 위해 소금구이 1kg을 주문했다. 메뉴판 한켠에 적힌 ‘국내산’이라는 문구가 믿음직스러웠다.
주문과 동시에 따뜻한 숯불이 들어오고, 곧이어 정갈한 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 깻잎 장아찌, 묵은 대파 김치, 생강, 깻잎 등 장어와 곁들여 먹으면 좋을 다양한 종류의 쌈 채소와 양념들이 눈길을 끌었다. 특히 묵은 대파 김치는 이곳만의 자랑이라고 하는데, 과연 그 명성대로 깊고 시원한 맛이 일품이었다. 장어가 나오기 전부터 밑반찬에 젓가락이 바쁘게 움직였다.
드디어 기다리고 기다리던 장어 소금구이가 등장했다. 석쇠 위에 가지런히 놓인 장어는 보기만 해도 신선함이 느껴졌다. 장어의 크기가 다소 작다는 느낌은 받았지만, 노릇노릇하게 구워진 모습은 충분히 먹음직스러웠다. 갓 구워져 나온 장어는 윤기가 자르르 흘렀고, 숯불 향이 은은하게 배어 있었다.
첫 점은 소금만 살짝 찍어 맛보았다. 입안에 넣는 순간, 장어 특유의 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감은 완벽했고, 느끼함 없이 담백한 맛은 젓가락질을 멈출 수 없게 만들었다. 민물장어를 제대로 맛보았다는 생각이 들었다. 장어의 퀄리티가 상당함을 느낄 수 있었다.
깻잎 장아찌에 싸서 먹으니, 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 향이 장어의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 묵은 대파 김치와의 조합은 가히 환상적이었다. 시원하고 깊은 김치 맛이 장어의 느끼함을 잡아주어, 더욱 깔끔하게 즐길 수 있었다. 생강채를 곁들이니, 알싸한 생강 향이 입안을 개운하게 만들어 주었다. 다양한 쌈 채소와 양념 덕분에, 질릴 틈 없이 장어를 즐길 수 있었다.
장어를 먹는 동안, 주인 아주머니의 친절한 서비스도 인상적이었다. 부족한 반찬은 없는지, 숯불은 적당한지 꼼꼼하게 챙겨주시는 모습에서 따뜻한 정을 느낄 수 있었다. 마치 고향에 온 듯한 편안함 덕분에, 더욱 즐겁게 식사를 할 수 있었다.
식사를 마치고 나니, 따뜻한 누룽지가 나왔다. 구수한 누룽지는 장어의 기름기를 씻어내고 입안을 깔끔하게 마무리해 주었다. 누룽지까지 먹으니, 비로소 완벽한 식사가 완성된 느낌이었다. 든든하게 배를 채우고 나니, 온몸에 기운이 솟아나는 듯했다. 역시 장어는 최고의 보양식이라는 것을 다시 한번 실감했다.
계산을 하려고 보니, 가격이 생각보다 비싼 편이었다. 하지만, 싱싱한 장어의 퀄리티와 훌륭한 맛, 그리고 친절한 서비스를 고려하면 충분히 만족할 만한 가격이었다. 솔직히 저렴한 가격은 아니었지만, 그 이상의 가치를 느낄 수 있었다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 식당 문을 나섰다. 천황사의 고즈넉한 풍경을 바라보며, 다음을 기약했다. 그때는 꼭 양념구이도 맛봐야겠다는 생각을 했다. 고흥에 다시 방문할 이유가 하나 더 생긴 것이다.
집으로 돌아오는 길, 입안에는 여전히 장어의 고소한 풍미가 맴돌았다. 오랜만에 제대로 된 장어를 맛본 덕분에, 몸과 마음이 모두 건강해진 기분이었다. 천황사 장어집은 맛, 분위기, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 고흥에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
이미지들을 살펴보면 숯불 위에서 구워지는 장어의 모습이 클로즈업되어 담겨 있는데, 노릇노릇하게 익어가는 껍질과 촉촉한 속살의 대비가 식욕을 자극한다. 깻잎 장아찌, 묵은 대파 김치 등 다채로운 곁들임 찬들은 장어와 함께 즐기기에 완벽한 조화를 이룰 것임을 짐작하게 한다. 특히, 테이블 가득 차려진 풍성한 한 상 차림은 푸짐한 인심을 느끼게 해준다. 내부 사진에서 보이는 넓고 깔끔한 홀은 편안하고 쾌적한 식사 분위기를 짐작하게 한다. 전반적으로 사진들은 장어의 신선함과 맛, 그리고 식당의 분위기를 생생하게 전달하며 방문 욕구를 불러일으킨다.
물론, 아쉬운 점도 있었다. 장어의 크기가 다소 작은 편이었고, 공기밥 추가 비용이 2천 원이라는 점은 조금 부담스러웠다. 또한, 식당에 주차장이 없다는 점은 차를 가지고 방문하는 사람들에게는 불편할 수 있다. 하지만, 이러한 단점들은 장어의 맛과 서비스로 충분히 상쇄될 수 있다고 생각한다.
고흥에서 맛본 인생 장어, 그 풍미는 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 천황사 장어집에서 맛본 장어는 단순한 음식을 넘어, 소중한 추억으로 남았다.
