캠퍼스의 낭만이 흩뿌려진 회기동 골목, 그 좁다란 길을 따라 발걸음을 옮겼다. 낡은 벽돌 건물 사이로 빼꼼히 고개를 내민 간판에는 정겹게 ‘레알라면’이라 쓰여 있었다. 오래전부터 경희대와 외대 학생들의 허기를 달래주던, 추억이 깃든 맛집이라고 했다. 왠지 모를 설렘을 안고 가게 문을 열었다.
문을 열자마자 후끈한 열기가 훅 끼쳐왔다. 테이블 몇 개 놓인 작은 공간은 이미 손님들로 가득 차 있었다. 왁자지껄 웃음소리와 쉴 새 없이 면을 흡입하는 소리가 뒤섞여 활기 넘치는 분위기를 자아냈다. 벽면 가득 붙어있는 형형색색의 포스트잇들이 이곳의 역사를 말해주는 듯했다. 저마다의 추억과 감사가 빼곡히 적힌 글씨들을 하나하나 훑어보는 재미도 쏠쏠했다. 마치 시간 여행을 떠나온 기분이었다.
자리에 앉자마자 메뉴판이 눈에 들어왔다. 단출한 메뉴 구성. ‘레드’, ‘오렌지’, ‘옐로우’라는 이름의 라면들이 맵기 단계를 나타낸다고 했다. 매운맛을 워낙 좋아하는 터라 잠시 고민했지만, 첫 방문이니만큼 중간 단계인 ‘오렌지’를 선택했다. 더욱 매운맛을 원하는 사람들을 위해 ‘맵게’ 옵션도 준비되어 있다는 점이 인상적이었다. 마치 나만의 맞춤 라면을 만들어 먹는 기분이 들 것 같았다.
주문 후, 가게 한쪽에 마련된 셀프 코너로 향했다. 김치, 단무지, 콩나물, 파, 유부, 심지어 치즈까지! 다양한 토핑 재료들이 보기 좋게 정돈되어 있었다. 넉넉한 인심이 느껴지는 무한리필이라니, 이 어찌 행복하지 않을 수 있을까. 라면이 나오기도 전에 벌써부터 입가에 미소가 번졌다.
드디어 기다리고 기다리던 라면이 나왔다. 뽀얀 김을 모락모락 피워내는 오렌지 라면. 붉은빛 국물 위로 송송 썰린 파와 몽글몽글한 계란 두 개가 얹어져 있었다. 얼른 숟가락을 들어 국물부터 맛보았다. 칼칼하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 혀끝을 살짝 자극하는 매운맛이 기분 좋게 느껴졌다. 결코 가볍지 않은, 오랜 내공이 느껴지는 깊은 맛이었다.
면발은 탱글탱글, 쫄깃쫄깃했다. 젓가락질을 멈출 수 없는 마성의 식감이었다. 면을 후루룩 흡입하고, 아삭한 콩나물과 함께 먹으니 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 셀프 코너에서 가져온 김치를 곁들이니, 매운맛이 중화되면서 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다.
라면에 기본으로 제공되는 계란 두 개는 또 다른 매력이었다. 노른자를 톡 터뜨려 국물에 풀어 먹으니, 매콤한 국물이 한층 부드러워졌다. 마치 고급 레스토랑에서 맛보는 듯한, 섬세하고 조화로운 맛이었다.
중간중간 단무지를 집어 먹으니 입안이 깔끔해졌다. 무한리필 밥을 가져와 국물에 말아 먹으니, 든든함까지 더해졌다. 정말이지 4,500원이라는 가격이 믿기지 않을 정도였다. 이 가격에 이렇게 푸짐하고 맛있는 라면을 즐길 수 있다니, 그야말로 가성비 최고였다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 배는 든든했고 마음은 따뜻했다. 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 잊고 지냈던 학창 시절의 추억을 되살려주는 특별한 경험이었다. 경희대와 외대 학생들의 12년 단골이라는 이야기가 결코 과장이 아니라는 것을 실감했다.
이미지 속 ‘레알라면’ 간판은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었다. 빛바랜 글씨와 낡은 외관은 오랜 역사와 전통을 짐작하게 했다. 2021년부터 수요일과 일요일은 휴무라고 하니, 방문 전 꼭 확인해야 한다. 메뉴 가격은 라면 종류에 따라 5,000원이며, 꼽창김밥(2개)은 1,000원이라는 착한 가격에 판매하고 있다.
다음에 방문할 때는 가장 매운맛인 ‘레드’에 도전해봐야겠다. 매운맛 마니아라면 꼭 한 번 도전해보길 추천한다. 스트레스 해소에는 매운 라면만 한 게 없으니까. 그리고 셀프바에 있는 유부를 듬뿍 넣어 먹어야겠다. 라면 국물에 푹 적셔진 유부의 고소하고 짭짤한 맛은 정말 잊을 수 없다.
‘레알라면’. 단순한 라면집이 아닌, 청춘의 추억과 따뜻한 인심이 느껴지는 곳이었다. 회기동에 방문할 일이 있다면, 꼭 한 번 들러보길 강력 추천한다. 분명 잊지 못할 맛과 경험을 선사해줄 것이다.
돌아오는 길, 왠지 모르게 마음 한구석이 따뜻해지는 기분이었다. 맛있는 라면 한 그릇에 담긴 추억과 정, 그리고 푸짐한 인심 덕분이었을까. 다시금 힘을 내서 살아갈 에너지를 얻은 것 같았다. 역시 경희대 학생들에게 오랫동안 사랑받는 데에는 다 이유가 있다는 생각이 들었다. 맛있는 음식은 물론이고, 추억과 위로를 함께 나누는 공간이기에 더욱 특별한 회기동 맛집으로 자리매김한 것이 아닐까.