오랜만에 시간을 내어 청평으로 향하는 길, 굽이굽이 이어진 경춘로를 따라 드라이브를 즐기며 문득 어린 시절 할머니 손맛이 그리워졌다. 콩을 직접 갈아 만든 따뜻한 두부 한 상이 간절해질 때쯤, 길가에 덩그러니 서 있는 큼지막한 간판이 눈에 들어왔다. “쌤말식당, 두부전문점”이라는 문구가 마치 나를 이끌 듯 강렬하게 다가왔다.
넓은 길가에 자리 잡은 쌤말식당의 첫인상은 소박했다. 세월의 흔적이 느껴지는 외관은 마치 고향집에 온 듯한 푸근함을 안겨주었다. 커다란 ‘어서오십시오’ 문구가 정겹게 느껴지는 입구를 지나 안으로 들어서니, 넓고 탁 트인 공간이 펼쳐졌다. 테이블과 의자가 놓인 좌식 공간은 편안한 분위기를 자아냈다.
벽에 붙은 메뉴판을 살펴보니 두부전골, 순두부, 청국장, 그리고 콩비지탕 등 다양한 콩 요리들이 눈에 띄었다. 특히 허영만 화백의 ‘식객’에 소개되었다는 문구가 나의 기대를 한껏 부풀렸다. 고민 끝에 나는 모두부와 되비지콩탕을 주문했다. 콩 본연의 풍미를 느껴보고 싶었기 때문이다.
잠시 후, 정갈하게 차려진 한 상이 눈앞에 놓였다. 뽀얀 김을 모락모락 피워내는 모두부와 구수한 향이 코를 자극하는 되비지콩탕, 그리고 다채로운 밑반찬들이 식탁을 가득 채웠다. 시골 인심이 느껴지는 푸짐한 양에 절로 미소가 지어졌다.
먼저 모두부 한 점을 깻잎에 싸서 특제 소스에 살짝 찍어 맛보았다. 입안 가득 퍼지는 고소한 콩의 풍미는, 마치 어린 시절 할머니가 만들어주시던 그 맛 그대로였다. 인위적인 조미료 없이 콩 본연의 맛을 살린 담백함이 일품이었다. 부드러운 식감은 입 안에서 사르르 녹아내리는 듯했다.
다음으로 되비지콩탕을 맛볼 차례. 뽀얀 국물 위로 송송 썰어 넣은 파와 깨소금이 먹음직스럽게 뿌려져 있었다. 한 술 떠서 입에 넣으니, 따뜻하고 부드러운 콩비지가 입 안 가득 퍼져나갔다. 콩의 깊은 풍미와 함께 시래기의 은은한 향이 어우러져 완벽한 조화를 이루었다. 밥을 말아 김치와 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
함께 나온 밑반찬들도 하나하나 정성이 가득했다. 특히 고추튀각은 바삭한 식감과 매콤한 맛이 일품이었고, 열무김치는 시원하고 아삭한 맛으로 입맛을 돋우었다. 마치 집밥을 먹는 듯한 푸근함에 젓가락질을 멈출 수 없었다.
식사를 하는 동안, 연세 지긋하신 노부부가 정겹게 손님들을 맞이하는 모습이 인상적이었다. 마치 할머니, 할아버지 댁에 놀러 온 듯 편안한 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 가게를 나서며, 왠지 모를 따뜻함이 가슴 한켠에 자리 잡았다. 단순히 맛있는 음식을 먹은 것을 넘어, 정겨운 분위기 속에서 따뜻한 정을 느낄 수 있었기 때문일 것이다. 청평을 지날 때면 꼭 다시 들르고 싶은 곳, 쌤말식당이다.
아쉬운 점이 있다면, 몇몇 손님들은 식당 내부의 청결함이 다소 아쉽다고 느낄 수도 있겠다. 또한, 신발을 벗고 들어가야 하는 좌식 테이블 구조가 불편하게 느껴질 수도 있다. 하지만 이러한 작은 아쉬움들은 콩 요리의 깊은 풍미와 정겨운 분위기 속에서 충분히 잊혀질 만하다.
쌤말식당은 가평에서 서울로 향하는 길목, 지방도로변에 위치해 있다. 허름한 건물 외관은 마치 휴게소 같은 느낌을 주지만, 안에 들어서는 순간 따뜻한 콩 요리의 향기가 후각을 자극한다. 식당 앞에는 넓은 주차 공간이 마련되어 있어 편리하게 이용할 수 있다.
특히 인상적이었던 것은, 쌤말식당의 메뉴들이었다. 메뉴판에는 모두부, 두부전골, 순두부, 되비지콩탕, 청국장, 김치찌개, 소머리국밥 등이 적혀 있었는데, 가격 또한 합리적이었다. 나는 특히 이곳의 대표 메뉴인 두부전골과 되비지콩탕에 깊은 인상을 받았다.
두부전골은 신선한 두부와 야채, 그리고 육수의 조화가 훌륭했다. 특히, 직접 만든 두부의 고소함과 부드러움은 잊을 수 없는 풍미를 선사했다. 얼큰하면서도 시원한 국물은 추운 날씨에 몸을 따뜻하게 녹여주었다.
되비지콩탕은 콩을 갈아 만든 콩비지를 사용하여 만든 탕으로, 고소하고 담백한 맛이 일품이었다. 특히 콩비지 특유의 부드러운 식감은 입 안에서 사르르 녹아내리는 듯했다. 밥에 비벼 김치와 함께 먹으니, 그야말로 최고의 맛이었다.
물론, 모든 사람의 입맛에 완벽하게 부합하는 것은 아니다. 어떤 사람들은 두부전골의 간이 짜다고 느낄 수도 있고, 청국장의 맛이 밍밍하다고 느낄 수도 있다. 하지만 나는 쌤말식당의 음식들이 대체로 훌륭하다고 생각한다. 특히, 콩을 주재료로 사용하여 만든 음식들은 건강하고 맛있는 한 끼 식사를 제공한다.
나이가 들수록, 속이 편안한 음식을 찾게 된다. 쌤말식당의 두부 요리들은 그런 나의 니즈를 완벽하게 충족시켜 주었다. 특히, 아이와 함께 방문했을 때 아이가 순두부 한 그릇을 뚝딱 비우는 모습을 보며, 이곳이 아이에게도 좋은 선택이 될 수 있음을 확신했다.
다음번 가평 여행 때에도 쌤말식당에 들러 따뜻한 두부 요리를 맛볼 것을 기약하며, 나는 다시 길을 나섰다. 청평호반의 아름다운 풍경을 뒤로하고, 쌤말식당에서 느꼈던 따뜻한 정과 콩의 깊은 풍미를 가슴에 품은 채. 이번 가평 여행은 맛있는 콩 요리 덕분에 더욱 풍성하고 행복한 추억으로 가득 채워졌다. 가평 지역을 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 쌤말식당에 들러 토속적인 콩 요리의 매력에 빠져보시길 바란다.