어스름한 저녁, 순천으로 향하는 길은 설렘으로 가득 차 있었다. 오래전부터 마음속에 품어온 ‘인생 보쌈’을 찾아 떠나는 여정. 낡은 지도 앱을 켜고, 수많은 후기들을 곱씹으며, 나는 마치 보물을 찾아 나서는 탐험가와 같은 기분이었다. 순천 맛집 골목 어귀에 다다르자, 은은하게 풍겨오는 따뜻한 밥 냄새가 낯선 도시의 긴장을 부드럽게 감싸 안았다.
식당 문을 열고 들어선 순간, 정갈하고 깔끔한 실내 풍경이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 커다란 창밖으로는 초록빛 나무들이 싱그러움을 더하고, 은은한 조명이 공간 전체를 따뜻하게 감싸 안았다. 마치 고향집에 온 듯한 포근함이 느껴졌다. 참고)
메뉴판을 펼쳐 들었다. ‘시골집추어탕’이라는 상호가 무색하게, 나의 시선은 오직 ‘보쌈’이라는 두 글자에 꽂혀 있었다. 곁들임 메뉴로 추어탕도 있었지만, 이미 마음은 촉촉하고 야들야들한 보쌈에 사로잡혀 버렸다. 김치보쌈(대)자를 주문했다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 보쌈이 모습을 드러냈다. 윤기가 자르르 흐르는 수육과 탐스럽게 쌓인 김치의 자태는, 그야말로 예술 작품과 같았다. 김이 모락모락 피어오르는 모습은 마치 나를 향해 손짓하는 듯했다. 참고) 뽀얀 속살을 드러낸 보쌈 위에는 깨가 솔솔 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러웠다. 붉은 빛깔의 김치는 보기만 해도 입안에 침이 고이게 했다.
젓가락을 들어 조심스럽게 보쌈 한 점을 집어 들었다. 따뜻한 온기가 손끝으로 전해져 왔다. 촉촉하고 부드러운 육질은 눈으로도 느껴질 정도였다. 망설임 없이 입 안으로 가져갔다.
첫 입에 느껴지는 풍미는, 그동안 내가 ‘보쌈’에 대해 가지고 있던 모든 선입견을 깨끗하게 지워버렸다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 은은하게 퍼지는 고소한 풍미만이 입안 가득 퍼져 나갔다. 야들야들하고 촉촉한 식감은 혀를 즐겁게 해주었고, 씹을수록 깊어지는 풍미는 감탄사를 자아냈다. 정말이지, 내가 먹어본 보쌈 중 단연 최고였다.
함께 나온 김치는 보쌈의 풍미를 더욱 끌어올리는 환상의 짝꿍이었다. 짜지도, 싱겁지도, 맵지도 않은 절묘한 균형. 그렇다고 밋밋하지도 않은, 깊고 풍부한 맛이 일품이었다. 아삭아삭한 식감은 덤이었다. 보쌈과 김치를 함께 먹으니, 마치 오케스트라의 협주곡처럼 다채로운 맛이 입안에서 조화롭게 어우러졌다.
고기와 김치를 겹쳐 입안으로 가져가는 순간, 그 맛의 향연에 나도 모르게 눈을 감았다. 육즙이 입안 가득 퍼지면서 김치의 매콤함과 어우러져 황홀경을 선사했다. 세상 시름 잊게 하는 맛, 바로 이런 게 아닐까.
보쌈을 먹는 중간중간, 따뜻한 추어탕 국물로 입 안을 헹궈주었다. 추어탕은 진하고 깊은 맛은 아니었지만, 깔끔하고 개운한 뒷맛이 훌륭했다. 참고) 보쌈의 느끼함을 잡아주고 입 안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 톡톡히 해냈다. 다만, 이 집의 주인공은 누가 뭐래도 보쌈이었다. 솔직히 말하면 추어탕은 보쌈의 조연 정도의 느낌이었다.
어느덧 보쌈 한 접시를 깨끗하게 비워냈다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직였지만, 아쉬움은 쉽게 가시지 않았다. 마치 좋아하는 소설의 마지막 페이지를 덮는 듯한 아쉬움이랄까. 하지만 괜찮다. 다음을 기약하면 되니까.
식사를 마치고 계산대로 향했다. 가격은 다소 비싼 감이 있었지만, 훌륭한 맛과 깔끔한 분위기를 고려하면 충분히 감수할 만했다. 참고) 게다가 음식이 나오는 속도도 빨라서 기다리는 지루함 없이 식사를 즐길 수 있었다.
문을 열고 밖으로 나오니, 어느새 어둠이 짙게 내려앉아 있었다. 배부른 만족감과 함께, 순천의 밤거리를 천천히 걸었다. 오늘 맛본 보쌈의 풍미는 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다.
순천에서 잊지 못할 맛집을 찾는다면, 주저하지 말고 이곳을 방문해보라고 권하고 싶다. 단, 추어탕은 잊고 오직 보쌈에 집중하시라. 당신의 미각을 깨우는 특별한 경험을 선사할 것이다. 나에게는 단순히 한 끼 식사가 아닌, 소중한 추억으로 기억될 것이다.
