청도로 향하는 길, 왠지 모르게 마음이 설렜다. 혼자 떠나는 여행은 늘 새로운 발견과 마주하는 기분 좋은 긴장감을 안겨준다. 특히 이번 여정은 오래전부터 점찍어둔, 자그마한 정식집을 방문하기 위함이었다. 청도 지역 주민들 사이에서 입소문이 자자한, 할머니의 따뜻한 손맛이 느껴지는 곳이라고 했다. 혼밥 마스터로서 이런 곳을 그냥 지나칠 수 없지. ‘오늘도 혼밥 성공!’을 외치며 용기 내어 발걸음을 옮겼다.
가게 문을 열자, 시간의 흔적이 고스란히 느껴지는 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 몇 개가 놓인 아담한 내부, 벽에는 빛바랜 사진들이 걸려 있었다. 마치 어릴 적 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함이 느껴졌다. 혼자 왔음에도 어색함 없이 자리를 잡을 수 있었던 건, 정겹고 편안한 분위기 덕분이었을 것이다. 카운터석은 따로 없었지만, 1인 좌석이 마련되어 있어 혼밥족에게도 안성맞춤이었다.
메뉴판을 둘러보니 다양한 식사 메뉴들이 눈에 띄었다. 닭개장, 정식 등 혼자 먹기에도 부담 없는 메뉴들이 많았다. 뭘 먹을까 고민하다가, 이 집의 대표 메뉴라는 닭개장을 주문했다. 왠지 얼큰하고 뜨끈한 국물이 혼자 떠는 여행의 허전함을 달래줄 것 같았다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 김이 모락모락 나는 닭개장이 테이블 위에 놓였다. 뚝배기 안에는 닭고기와 각종 채소가 푸짐하게 들어 있었다. 파의 신선한 초록빛과 닭고기의 부드러운 살결, 그리고 뽀얀 국물이 조화롭게 어우러져 시각적으로도 풍성함을 더했다.
뜨거운 김을 살짝 날린 후, 국물부터 한 입 맛보았다. 깊고 진한 닭 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 얼큰하면서도 시원한 맛이 잃었던 입맛을 되살리는 듯했다. 매콤한 양념이 닭고기의 느끼함을 잡아주고, 신선한 채소의 아삭한 식감이 더해져 완벽한 조화를 이루었다. 닭개장 안에 숨어있는 쫄깃한 버섯을 찾아 먹는 재미도 쏠쏠했다. 혼자 먹는 밥이지만, 전혀 외롭지 않았다. 오히려 맛있는 음식에 집중하며 오롯이 나만의 시간을 즐길 수 있었다.
닭개장과 함께 나온 밑반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 콩나물무침, 김치, 어묵볶음 등 소박하지만 맛깔스러운 반찬들이 밥상을 더욱 풍성하게 만들어주었다. 특히 갓 담근 듯한 김치는 아삭하고 시원한 맛이 일품이었다. 닭개장과 함께 먹으니 그 맛이 더욱 배가되는 듯했다.
혼자 식사를 하고 있으니, 주인 할머니께서 말을 건네셨다. 어디에서 왔는지, 혼자 여행 왔는지 이것저것 물어보시며 따뜻하게 맞아주셨다. 마치 오랜만에 만난 친척 할머니처럼 푸근하고 정겨운 모습이었다. 할머니의 따뜻한 미소 덕분에 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 혼밥의 외로움은 어느새 따뜻한 정으로 채워졌다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하자, 할머니께서는 요구르트 하나를 건네주셨다. 어릴 적 동네 슈퍼에서 사 먹던 바로 그 요구르트였다. 별것 아닌 것 같지만, 할머니의 따뜻한 마음이 느껴지는 선물이었다. 요구르트를 마시며 어린 시절의 추억에 잠시 잠겼다.
가게 문을 나서며, 할머니께 감사 인사를 드렸다. 다음에 꼭 다시 오겠다는 약속과 함께. 청도를 떠나오는 내내, 닭개장의 얼큰한 맛과 할머니의 따뜻한 미소가 머릿속에서 떠나지 않았다. 혼자였지만 외롭지 않았던, 따뜻한 정이 느껴지는 식사였다. 청도에 다시 방문하게 된다면, 꼭 이 맛집에 들러 할머니의 닭개장을 맛봐야겠다. 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아!