오랜만에 시간을 내어 어린 시절 추억이 깃든 인천으로 향했다. 목적지는 서구청 인근, 그곳에 30년 넘게 자리를 지켜온 노포 중식당, 희래등이 있었다. 어릴 적 부모님 손을 잡고 특별한 날이면 찾았던 그곳은, 세월이 흘러도 변함없는 맛과 정성으로 여전히 그 자리를 빛내고 있었다. 국제성모병원에서도 가까워, 식사 후 가벼운 산책을 즐기기에도 안성맞춤인 위치였다.
가게 앞에 도착하니, 발렛 파킹 서비스 덕분에 편안하게 주차할 수 있었다. 예전보다 확장된 건물은 1, 2층으로 나뉘어 있었고, 프라이빗한 룸과 넓은 연회장까지 갖춰져 있어 각종 모임이나 회식 장소로도 손색이 없어 보였다. 문을 열고 들어서자, 은은하게 풍겨오는 짜장 향과 활기찬 분위기가 어우러져 기분 좋게 나를 맞이했다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 다채로운 요리들이 눈길을 사로잡았다. 오랜 고민 끝에 런치 코스를 주문했다. 과거 맛있게 먹었던 기억을 되살려 해물누룽지탕과 탕수육, 간짜장도 추가했다. 주문 후 따뜻한 자스민차가 나왔다. 찻잔을 들어 은은한 향을 음미하며, 어린 시절 추억에 잠시 잠겼다.
가장 먼저 등장한 것은 런치 코스의 시작을 알리는 샐러드였다. 신선한 채소와 상큼한 드레싱이 입맛을 돋우었다. 이어서 따뜻한 게살스프가 나왔다. 부드러운 스프는 속을 따뜻하게 감싸주었고, 은은한 게살 향이 코를 간지럽혔다.
다음으로 나온 요리는 유산슬이었다. 윤기가 흐르는 유산슬은 해삼, 새우, 죽순 등 다채로운 재료들이 조화롭게 어우러져 있었다. 한 입 맛보니, 신선한 해산물의 풍미와 아삭한 채소의 식감이 어우러져 입안 가득 행복을 선사했다. 과하지 않은 간은 재료 본연의 맛을 더욱 돋보이게 해주었고, 젓가락질을 멈출 수 없게 만들었다.
이어 등장한 꿔바로우는 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 완벽한 식감을 자랑했다. 달콤하면서도 새콤한 소스는 꿔바로우의 풍미를 한층 끌어올렸고, 입안에 넣는 순간 행복감이 밀려왔다. 탕수육 소스에 방울토마토가 들어간 점도 인상적이었다.
런치 코스의 마지막은 식사 메뉴였다. 짜장면과 짬뽕 중 고민하다가, 이곳의 시그니처 메뉴인 해산물 짜장면을 선택했다. 녹색 면발 위에 신선한 해산물이 듬뿍 올려진 짜장면은 보기만 해도 군침이 돌았다. 면을 비비자, 고소한 짜장 향이 코를 자극했다. 한 입 맛보니, 쫄깃한 면발과 신선한 해산물이 어우러져 환상적인 맛을 선사했다. 짜장 소스는 너무 달지도 짜지도 않아, 재료 본연의 맛을 해치지 않으면서도 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 특히, 해산물의 신선함이 돋보였는데, 쫄깃한 식감과 풍부한 향이 입안 가득 퍼져 나갔다.
함께 주문한 해물누룽지탕은 커다란 뚝배기에 담겨 나왔다. 따뜻한 누룽지 위에 해삼, 새우, 오징어 등 다양한 해산물이 푸짐하게 올려져 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 해산물의 풍미와 누룽지의 고소함이 어우러져, 뱃속까지 따뜻하게 채워주는 느낌이었다. 특히, 쌀쌀한 날씨에 먹으니 더욱 좋았다.
식사를 마치고 나니, 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 그래서 멘보샤를 추가로 주문했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 멘보샤는, 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했다. 빵과 새우의 환상적인 조합은, 누구라도 좋아할 만한 맛이었다. 곁들여 나온 소스에 찍어 먹으니, 더욱 풍부한 맛을 느낄 수 있었다.
희래등에서는 짜장면, 짬뽕에 녹색 면을 사용하는 점이 독특했다. 짬뽕은 얼큰하면서도 시원한 국물이 일품이었지만, 볶음으로 만들지 않은 듯한 느낌은 다소 아쉬웠다. 하지만 해물 육수를 사용한 듯한 개운한 맛은 훌륭했다. 반면, 짜장면은 옛날 짜장 스타일로, 녹색 면발이 인상적이었다.
과거 망고중하라는 망고 소스를 곁들인 새우 요리를 맛본 적이 있는데, 크림새우와는 또 다른 달콤함을 느낄 수 있었다. 재료의 신선함은 나무랄 데 없었고, 전체적으로 간이 적절하여 만족스러웠다.
아쉬운 점이 있다면 가격대가 다소 높다는 것이다. 하지만 음식의 맛과 서비스, 분위기를 고려하면 충분히 만족할 만한 가치가 있었다. 특히, 룸이 마련되어 있어 조용하고 오붓한 식사를 즐길 수 있다는 점이 좋았다. 직원들은 대체로 친절했지만, 주문을 받는 분 중에는 다소 불친절한 분도 있었다.
희래등은 서구에서 오랫동안 사랑받아온 중화요리 맛집답게, 클래식하면서도 깔끔한 맛을 자랑했다. 고추잡채, 칠리새우, 양장피 등 요리 메뉴도 훌륭하여 술안주로 곁들이기에도 좋았다. 서버들이 항상 대기하고 있어 불편함 없이 식사를 즐길 수 있었고, 가격은 다소 높은 편이지만, 맛과 서비스는 만족스러웠다. 서구청역에서 도보로 5분 거리에 위치해 있지만, 주택가 골목에 있어 지도를 꼼꼼히 확인해야 한다.
계산을 마치고 밖으로 나오니, 어느덧 어둑해진 저녁 하늘이 나를 맞이했다. 희래등에서의 식사는 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 어린 시절 추억을 되살리고, 잊고 지냈던 맛의 향수를 느끼게 해주는 특별한 경험이었다. 30년 넘게 한 자리를 지켜온 희래등의 저력은, 변함없는 맛과 정성, 그리고 편안한 분위기에서 비롯된다는 것을 다시 한번 깨달았다. 인천 서구청 인근에서 맛있는 중식을 맛보고 싶다면, 맛집 희래등을 방문하여 추억과 지역의 맛을 함께 느껴보길 추천한다.
