평소 혼밥을 즐기는 나. 오늘은 왠지 모르게 뜨끈한 국물이 간절했다. 어디로 갈까 고민하다가, 문득 예전에 TV에서 봤던 이북식 만두 전문점이 떠올랐다. 양평 용문에 위치한 “회령손만두국”. 이름부터가 북한 지명이라니, 진짜 이북 스타일 만두를 맛볼 수 있을 것 같은 기대감이 샘솟았다. 혼자 떠나는 맛집 탐방, 오늘도 혼밥 성공을 외치며 설레는 마음으로 출발!
차가운 바람을 가르며 도착한 회령손만두국. 식당 앞에 꽤 넓은 주차장이 마련되어 있어 편하게 주차할 수 있었다. 허영만 화백의 ‘식객’에도 소개된 맛집이라더니, 역시 주차장부터가 남다르다. 식당 간판은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었다. 흰색 바탕에 검은 글씨로 큼지막하게 쓰여진 “회령 만두”라는 글자가 눈에 띄었다. 낡은 간판에서 느껴지는 노포의 아우라. 왠지 모르게 맛에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
문을 열고 안으로 들어서니, 신발을 벗고 들어가야 하는 구조였다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 혼자 온 손님도 꽤 있어서 안심. 역시 맛집은 혼밥도 두렵지 않다. 테이블은 좌식 테이블과 입식 테이블이 모두 마련되어 있었다. 나는 혼자 왔으니, 조용히 구석 자리에 자리를 잡았다.
메뉴판을 살펴보니, 손만둣국, 떡만둣국, 만두전골, 녹두빈대떡 등 다양한 메뉴가 있었다. 역시 만두 전문점답다. 고민 끝에, 나는 가장 기본인 손만둣국과 녹두빈대떡을 주문했다. 혼자 왔지만, 빈대떡은 포기할 수 없었다. 1인분씩 주문이 가능하니 부담 없이 시킬 수 있어서 좋았다. 가격은 손만두국 11,000원, 녹두빈대떡 11,000원. 요즘 물가를 생각하면 적당한 가격인 것 같다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬이 나왔다. 큼지막한 깍두기와 시원한 물김치. 딱 봐도 맛깔스러워 보이는 비주얼이었다. 특히 물김치는 살얼음이 동동 떠 있어서 보기만 해도 시원했다. 깍두기는 먹기 좋은 크기로 잘라져 나왔고, 물김치는 통 배추김치 그대로 나왔다. 테이블에 놓인 집게와 가위를 이용해 직접 잘라 먹는 방식이었다. 이런 소소한 부분에서 정겨움이 느껴졌다.
먼저 물김치부터 한 입 맛봤다. 캬~ 이 맛이지! 시원하고 달달하면서도, 살짝 새콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 마치 어릴 적 할머니가 담가주시던 물김치 맛과 똑같았다. 깍두기도 아삭아삭하고 시원했다. 적당히 익어서, 만두와 함께 먹기에 딱 좋았다. 밑반찬부터가 이렇게 맛있으니, 메인 메뉴에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
드디어 기다리고 기다리던 손만둣국이 나왔다. 커다란 스테인리스 그릇에 담겨 나온 만둣국. 뽀얀 국물 위로 김이 모락모락 피어올랐다. 만두는 5개가 들어 있었다. 이북식 만두답게, 크기가 큼지막했다. 겉모양은 소룡포와 비슷했다. 맑은 고기국에 파만 송송 썰어져 있었다. 국물부터 한 숟갈 떠서 맛봤다. 깔끔하고 담백한 맛! 슴슴하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 인위적인 조미료 맛은 전혀 느껴지지 않았다.
만두를 반으로 갈라보니, 속이 꽉 차 있었다. 두부, 돼지고기, 숙주, 야채 등 다양한 재료들이 푸짐하게 들어 있었다. 한 입 베어 무니, 부드럽고 담백한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 특히 두부의 향이 강하게 느껴졌다. 만두피는 얇고 쫄깃했다. 국물과 함께 먹으니, 더욱 맛있었다. 슴슴한 국물과 담백한 만두의 조화가 훌륭했다.
만둣국을 먹다가, 깍두기와 물김치를 곁들여 먹으니 더욱 맛있었다. 시원하고 아삭한 깍두기가 만두의 느끼함을 잡아주고, 새콤달콤한 물김치가 입맛을 돋우어 주었다. 특히 물김치는 정말 최고였다. 나도 모르게 계속 손이 갔다. 혼자였지만, 꿋꿋하게 물김치를 리필해서 먹었다.
이번에는 녹두빈대떡이 나왔다. 커다란 접시에 담겨 나온 녹두빈대떡. 겉은 바삭하고 속은 촉촉해 보이는 비주얼이었다. 고소한 기름 냄새가 코를 자극했다. 젓가락으로 찢어보니, 안에는 녹두와 야채들이 듬뿍 들어 있었다. 한 입 맛보니, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 식감이 정말 좋았다. 녹두의 고소한 맛과 야채의 신선한 맛이 어우러져, 정말 맛있었다.
만둣국과 빈대떡을 번갈아 가며 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 혼자였지만, 전혀 심심하지 않았다. 맛있는 음식을 먹는 데 집중하다 보니, 시간 가는 줄도 몰랐다. 식당 안은 손님들로 북적였지만, 혼자 조용히 식사를 즐기기에 전혀 불편함이 없었다. 다들 각자의 식사에 집중하고 있었고, 혼자 온 손님에게도 친절하게 대해 주셨다. 혼밥하기에 정말 좋은 곳이었다.
어느새 만둣국과 빈대떡을 싹싹 비웠다. 정말 배부르고 만족스러운 식사였다. 계산을 하려고 카운터로 가니, 사장님께서 환한 미소로 맞이해 주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에, 나는 “네, 정말 맛있었어요!”라고 대답했다. 사장님께서는 “다음에 또 오세요!”라고 말씀해 주셨다. 따뜻한 인사에, 왠지 모르게 마음이 훈훈해졌다.
식당 한 켠에는 만두를 빚는 공간이 마련되어 있었다. 할머니 한 분이 열심히 만두를 빚고 계셨다. 아마 이 할머니가 진짜 이북 출신이신 것 같았다. 27년째 이 자리에서 만두를 빚고 계신다는 기사를 본 적이 있다. 할머니의 손길에서 느껴지는 정성. 이 정성이 맛있는 만두를 만드는 비결인 것 같았다.
회령손만두국에서 맛있는 만둣국을 먹고 나니, 왠지 모르게 마음이 편안해졌다. 어릴 적 할머니가 해주시던 만두 맛이 떠올라서 그랬을까. 자극적이지 않고 슴슴한 맛이, 오히려 더욱 깊은 맛을 느끼게 해 주었다. 혼자였지만, 따뜻한 밥 한 끼에 위로받는 느낌이었다.
나오는 길에, 부모님을 위해 만두를 포장했다. 집에 가서 부모님과 함께 맛있는 만두를 나눠 먹어야겠다. 다음에는 친구들과 함께 와서 만두전골에 볶음밥까지 먹어봐야겠다. 양평 용문 맛집 회령손만두국. 혼밥하기에도 좋고, 가족 외식 장소로도 추천한다. 오늘도 혼자여도 괜찮아! 맛있는 음식과 함께라면.