어릴 적, 어머니 손을 잡고 시장 골목을 누비던 기억은 잊을 수 없는 향수다. 왁자지껄한 사람들, 싱싱한 재료들이 가득한 풍경, 그리고 코를 찌르는 맛있는 냄새까지. 그중에서도 유독 발길을 멈추게 했던 곳이 있었으니, 바로 시장 한켠에 자리 잡은 작은 통닭집이었다. 세월이 흘러 어엿한 어른이 된 지금, 그 시절의 추억을 되짚어보고자 창원으로 향하는 기차에 몸을 실었다. 30년이 넘는 세월 동안 한 자리를 지켜온 노포의 맛은 과연 어떤 모습일까? 설렘과 기대감을 안고 목적지로 향했다.
기차에서 내려, 시장 골목으로 접어들자 어린 시절 맡았던 익숙한 냄새가 코끝을 간지럽혔다. 좁은 골목길을 따라 걷다 보니, 저 멀리서 희미하게 빛나는 간판이 눈에 들어왔다. 간판에는 세월의 흔적이 고스란히 느껴졌지만, 왠지 모를 푸근함이 느껴졌다. 가게 문을 열고 들어서자, 4개 남짓한 테이블이 전부인 아담한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 위에는 이미 몇몇 손님들이 자리 잡고 앉아 통닭을 뜯고 있었다. 정겨운 풍경에 미소가 절로 지어졌다.
벽에 걸린 메뉴판을 살펴보니, 닭볶음탕과 똥집 튀김, 그리고 후라이드 치킨이 눈에 띄었다. 닭볶음탕도 궁금했지만, 오랜 시간 이 집을 지켜온 대표 메뉴인 후라이드 치킨을 주문했다. 주문이 들어가자, 사장님은 능숙한 솜씨로 닭을 손질하기 시작했다. 커다란 생닭을 직접 잘라 순살로 튀겨주는 모습에서 장인의 손길이 느껴졌다.
잠시 후, 테이블 위로 김이 모락모락 피어오르는 후라이드 치킨이 놓였다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 튀김옷에서 풍겨져 나오는 고소한 향기가 식욕을 자극했다. 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 풍부한 닭고기의 풍미. 튀김옷은 과하지 않게 바삭했고, 닭고기는 육즙을 가득 머금고 있어 촉촉했다. 30년이 넘는 세월 동안 변함없이 이어져 온 맛의 비결은 바로 신선한 재료와 정성이 아닐까 싶었다.
함께 주문한 똥집 튀김도 빼놓을 수 없었다. 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 똥집 튀김은 맥주 안주로 제격이었다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 입안에 착 감기는 것이, 어릴 적 추억을 떠올리게 하는 맛이었다.
가게는 테이블이 몇 개 없는 작은 규모였지만, 그 안에서 느껴지는 정겨움과 따뜻함은 그 어떤 고급 레스토랑과도 비교할 수 없었다. 어쩌면 이 집의 진정한 매력은 화려한 인테리어나 세련된 분위기가 아닌, 소박하지만 변함없는 맛과 정(情)에 있는지도 모른다.
후라이드 치킨과 똥집 튀김을 정신없이 먹다 보니, 어느새 배가 불렀다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들어, 닭볶음탕을 추가로 주문했다. 닭볶음탕은 커다란 양푼에 담겨 나왔는데, 빨간 국물과 큼지막한 닭고기, 그리고 각종 채소들이 푸짐하게 담겨 있었다.
국물을 한 입 떠먹어 보니, 얼큰하면서도 매콤한 맛이 입안을 강타했다. 닭고기는 부드럽고 쫄깃했으며, 양념이 깊숙이 배어 있어 풍미가 좋았다. 다만, 후추 맛이 다소 강하게 느껴지는 점은 아쉬웠다. 하지만 매운 음식을 좋아하는 사람이라면 분명 만족할 만한 맛이었다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 사장님은 환한 미소로 배웅해 주셨다. 그 따뜻한 미소에서 오랜 시간 동안 이 자리를 지켜온 장인의 여유와 자부심이 느껴졌다. 비록 화려하거나 특별한 맛은 아닐지라도, 30년이 넘는 세월 동안 변함없이 이어져 온 맛과 정은 그 어떤 미슐랭 레스토랑보다 값진 가치를 지니고 있었다.
이번 창원 방문은 단순히 맛있는 음식을 먹는 것을 넘어, 어린 시절의 추억을 되살리고 따뜻한 정을 느낄 수 있었던 소중한 경험이었다. 시장 골목 안에 위치한 작은 통닭집은 내게 단순한 음식점을 넘어, 잊고 지냈던 소중한 기억들을 되살려주는 특별한 공간으로 자리 잡았다. 앞으로도 종종 이곳을 찾아, 변함없는 맛과 따뜻한 정을 느끼며 어린 시절의 추억을 되새기곤 할 것 같다.
창원 지역명에서 맛보는 잊을 수 없는 맛집의 추억, 그리고 그 풍미는 오랫동안 내 마음속에 깊은 여운을 남길 것이다. 단순한 음식을 넘어, 시간과 추억, 그리고 사람의 정이 담긴 맛. 이것이 바로 진정한 맛집의 가치가 아닐까.
이미지 속 메뉴판을 살펴보면, 닭다리/날개, 닭다리/날개(후라이드), 촌닭백숙, 오리백숙, 닭볶음(도리)탕, 닭똥집/닭근위, 통구이/옛날통닭 등 다양한 메뉴를 판매하고 있음을 알 수 있다. 특히 닭똥집/닭근위는 10,000원이라는 저렴한 가격에 판매되고 있어 부담 없이 즐길 수 있을 것 같다. 메뉴판 옆에는 창원 맛집 인증서가 걸려 있어, 이 곳이 오랫동안 사랑받아온 맛집임을 짐작할 수 있다. 벽에 걸린 시계는 11시 25분을 가리키고 있는데, 아침 일찍부터 영업을 시작하는 듯하다.
또 다른 메뉴판 사진에서는 간장치킨, 양념치킨, 양념반 후라이드반, 후라이드치킨, 통구이, 두마리치킨/양념반후라이드반, 닭똥집/닭근위 등 더욱 다양한 메뉴를 확인할 수 있다. 가격은 14,000원에서 16,000원 사이로, 비교적 저렴한 편이다. 닭고기는 순수 국내산 냉장 닭고기만을 사용한다고 하니, 안심하고 먹을 수 있을 것 같다.
이처럼 다양한 메뉴를 사진으로 보니 더욱 식욕이 자극된다. 다음에는 다른 메뉴들도 꼭 한번 맛봐야겠다. 특히, 닭볶음탕은 매콤한 국물에 밥을 비벼 먹으면 정말 맛있을 것 같다.