광주 무등시장에 볼일이 있어 나선 길, 점심시간이 훌쩍 넘어 배꼽시계가 요란하게 울리더라고. 뭘 먹을까, 어디가 좋을까 고민하다가, 시장 사람들 입소문이 자자한 중국집 ‘칭따오’가 떠올랐어. 이름만 들으면 왠지 중국 맥주가 먼저 생각나지만, 이 집은 짜장면 맛이 기가 막히다는 소문에 안 가볼 수가 없었지. 발걸음을 재촉해 칭따오 문을 빼꼼 열었어.
“어서 오랑께!”
정겨운 사투리 인사가 귓가를 간지럽히는 게, 딱 내 고향집에 온 듯한 푸근한 느낌 있잖아.
자리에 앉아 메뉴판을 훑어보니, 짜장면이 4천 원! 요즘 같은 세상에 이런 착한 가격이라니, 눈을 의심했지. 곱빼기도 5천 원밖에 안 한다니, 사장님 인심이 후하시다는 걸 단번에 알 수 있었어. 뭘 먹을까 고민하다가, 짜장면 맛집이라 소문났으니 짜장면 곱빼기를 시켜봤지. 짬뽕도 8천 원이면 요즘 물가에 정말 저렴한 편이여.
주문하고 얼마 안 있어, 기다리고 기다리던 짜장면 곱빼기가 나왔어. 이야, 그릇 가득 담긴 짜장 소스에 윤기가 좌르르 흐르는 게, 보기만 해도 군침이 싹 돌더라. 얼른 젓가락으로 면을 휘휘 저어 한 젓가락 크게 집어 입으로 가져갔지.
“아이고, 이 맛 좀 봐라!”
입에 넣자마자, 면에서 느껴지는 불맛이 아주 그냥 끝내주더라고. 짜장 소스도 어찌나 진하고 구수한지, 옛날 시골 장터에서 먹던 짜장면 맛이 그대로 느껴지는 것 같았어. 면발도 탱글탱글하니, 4천 원짜리 짜장면이라고는 믿기지 않을 정도였지. 곱빼기인데 양이 아주 많지는 않았지만, 맛이 워낙 좋으니 불만은 싹 사라지더라고.
짜장면하고 같이 나온 반찬들도 아주 맘에 들었어. 직접 담근 깍두기는 어찌나 아삭하고 시원한지, 짜장면하고 환상궁합이였지. 단무지도 싱싱하고, 양파도 매운맛 하나 없이 달달하니, 사장님 손맛이 보통이 아니라는 걸 알 수 있었어. 특히 깍두기는 그날그날 직접 담근다고 하시니, 믿고 먹을 수 있겠더라. 찜찜한 중국산 김치 대신, 이렇게 정성껏 담근 깍두기를 내어주시니, 손님 입장에선 얼마나 좋아.
혼자 짜장면을 맛있게 먹고 있으니, 옆 테이블에서 차돌짬뽕을 시켜 드시더라고. 얼핏 보니, 짬뽕 위에 차돌박이가 푸짐하게 올라가 있는 게, 아주 먹음직스러워 보였어. 국물 색깔도 얼큰하니, 내 입맛에 딱 맞을 것 같았지. 다음에는 꼭 차돌짬뽕을 먹어봐야겠다고 다짐했어.
칭따오는 짬뽕 종류도 다양하더라고. 차돌짬뽕 말고도, 왕짬뽕, 해물짬뽕 등 여러 가지 짬뽕이 있었어. 왕짬뽕은 해물이 푸짐하게 들어있어 시원한 맛이 일품이라고 하고, 해물짬뽕은 각종 해산물이 들어가 국물이 아주 깔끔하다고 하니, 짬뽕 좋아하는 사람들은 꼭 한번 가봐야 할 곳이지.
탕수육도 빼놓을 수 없는 메뉴 중 하나야. 칭따오 탕수육은 튀김옷이 노란색을 띠는데, 아마 옥수수 가루나 강황 가루를 넣는 것 같아. 튀김옷이 바삭하고, 돼지고기 잡내도 전혀 안 나고, 소스도 달콤하니 아주 맛있어. 탕수육 소스는 부먹 스타일로 나오는데, 바닐라 향도 살짝 나는 것 같고, 파인애플 조각도 들어가 있어, 어른 아이 할 것 없이 누구나 좋아할 만한 맛이야. 탕수육 작은 사이즈를 시켜서 2~3명이서 나눠 먹으면 딱 좋을 것 같아.
혼자서 짜장면 곱빼기를 뚝딱 해치우고 나니, 배가 든든하니 기분도 좋아지더라고. 계산하고 나오면서 사장님께 “짜장면 정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 건네니, “아이고, 맛있게 드셨다니 내가 더 고맙소” 하시면서 환하게 웃으시는 모습이, 정말 정겹고 푸근했어.
칭따오는 새벽 4시까지 영업을 해서, 늦은 시간에 술 한잔하러 오는 손님들도 많다고 해. 짜장면, 짬뽕 같은 식사 메뉴뿐만 아니라, 고추잡채, 짬뽕술국 같은 안주 메뉴도 있어서, 술 좋아하는 사람들은 아주 좋아할 만한 곳이지. 가격도 저렴하고, 분위기도 편안해서, 친구들끼리, 가족끼리 부담 없이 와서 즐기기에 딱 좋은 곳이야. 실제로 혼자 칭따오에서 술 한잔 기울이는 손님도 꽤 있더라니까. 중식에는 역시 칭따오 맥주 아니겠어?
칭따오는 무등시장에 있어서, 찾아가기도 쉬워. 지하철 남광주역에서 내려서 조금만 걸어가면 돼. 주차는 무등시장 공영주차장에 하면 되고. 다만, 점심시간에는 손님이 많아서 기다려야 할 수도 있으니, 시간을 잘 맞춰서 가는 게 좋을 거야.
칭따오에서 아쉬웠던 점이 딱 하나 있었는데, 물통에 약간 사용감이 느껴졌다는 거야. 그래도 음식 맛이 워낙 좋으니, 그 정도는 눈감아줄 수 있지. 그리고, 몇몇 손님들은 직원들이 살갑지 않다고 느낄 수도 있을 것 같아. 하지만, 나는 그런 거 별로 신경 안 쓰는 편이라, 맛만 있으면 모든 게 용서가 되더라고.
광주 무등시장에 간다면, 꼭 한번 칭따오에 들러 짜장면 한 그릇 맛보길 바라. 옛날 맛집 짜장면 맛이 그리운 사람들에게는, 정말 최고의 선택이 될 거야. 착한 가격에 푸짐한 양, 그리고 정겨운 분위기까지, 모든 게 완벽한 곳이지. 칭따오에서 짜장면 한 그릇 먹고 나면, 어릴 적 추억이 몽글몽글 떠오르는, 그런 행복한 경험을 할 수 있을 거야.
아, 그리고 칭따오는 배달은 안 한다고 하니, 꼭 직접 가서 먹어야 해. 새벽 늦게까지 영업하니, 늦은 시간에 짜장면이 땡길 때도 부담 없이 갈 수 있다는 장점이 있지. 칭따오에서 맛있는 짜장면도 먹고, 무등시장 구경도 하고, 즐거운 시간 보내길 바랄게!
