오랜만에 고향 친구들과 추석맞이 여행을 떠났지. 차창 밖으로 스치는 풍경들이 어찌나 정겨운지, 마치 어릴 적 뛰어놀던 동네 골목길을 다시 걷는 기분이었어. 금강산도 식후경이라고, 친구들과 함께 보은 읍내에서 소문난 밥집, 화성가든에 들러 늦은 점심을 먹기로 했단다.
화성가든은 주공상가 안에 자리 잡고 있었는데, 세월의 흔적이 느껴지는 외관이 오히려 마음을 편안하게 해줬어. 요즘처럼 번지르르한 식당도 좋지만, 가끔은 이런 소박한 분위기가 더 끌리는 법이거든. 가게 앞에 놓인 작은 화분들이 마치 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함을 더해줬지.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 공간에 깜짝 놀랐어. 테이블마다 따뜻한 햇살이 쏟아지고 있어서, 왠지 모르게 기분이 좋아지더라. 벽 한쪽에는 메뉴 사진들이 붙어 있었는데, 하나같이 어찌나 맛있어 보이던지! 친구들과 뭘 먹을까 한참을 고민하다가, 이 집의 대표 메뉴라는 솥밥정식으로 통일했지. 2인 이상부터 주문이 가능하다는 말에, 얼른 인원수를 맞춰 주문했어.
잠시 후, 상다리가 휘어질 듯한 밥상이 눈앞에 펼쳐졌어. 윤기가 좔좔 흐르는 솥밥을 중심으로, 뚝배기 불고기, 된장찌개, 계란찜, 그리고 다양한 밑반찬들이 빈틈없이 차려져 나왔지. 보기만 해도 배가 불러오는 푸짐한 양에, 친구들과 나는 탄성을 내질렀단다. 마치 시골 할머니 댁에서 갓 지은 밥상을 받는 기분이었어.
먼저 솥뚜껑을 열어보니, 김이 모락모락 나는 밥 위에 대추와 은행이 듬뿍 올려져 있었어. 밥 한 숟갈을 크게 떠서 입에 넣으니, 쫀득쫀득한 쌀알과 달콤한 대추 향이 입안 가득 퍼지는 것이, 정말 꿀맛이더라. 어릴 적 할머니가 해주시던 그 밥맛이랑 똑같았어. 괜스레 코끝이 찡해지는 기분 있잖아.
뚝배기 불고기는 달짝지근하면서도 짭짤한 양념이 잘 배어 있어서, 밥도둑이 따로 없었어. 뜨끈한 국물에 밥을 말아 먹으니, 속이 다 편안해지는 기분이었지. 된장찌개는 구수한 맛이 일품이었는데, 어찌나 깊은 맛이 나던지, 옛날 엄마가 끓여주시던 바로 그 맛이었어.
반찬들도 하나하나 정성이 가득 담겨 있었어. 얇게 구워진 조기는 겉은 바삭하고 속은 촉촉해서, 젓가락질을 멈출 수가 없었지. 특히 인상적이었던 건, 이 지역 특산물인 대추를 이용한 요리들이었다. 대추 장아찌는 아삭아삭한 식감과 새콤달콤한 맛이 입맛을 돋우기에 충분했고, 대추 튀김은 바삭하면서도 고소한 맛이 일품이었어.
하지만 아쉬운 점도 아주 조금은 있었어. 같이 나온 계란찜은 조금 짰고, 불고기 양이 조금 부족하다는 느낌이 들었거든. 그리고 음식 간이 전반적으로 조금 센 편이라, 싱겁게 먹는 사람들에게는 조금 부담스러울 수도 있겠다는 생각이 들었어.
그래도 솥밥 맛은 정말 훌륭했어. 밥을 다 먹고 난 후에는, 솥에 남은 누룽지에 뜨거운 물을 부어 숭늉을 만들어 먹었는데, 구수한 숭늉에 김치를 얹어 먹으니, 정말 꿀맛이더라. 마지막까지 싹싹 긁어먹었지.
화성가든은 엄청나게 특별한 맛집은 아니지만, 정갈하고 깔끔한 음식과 푸근한 분위기가 매력적인 곳이었어. 직원분들도 어찌나 친절하시던지, 마치 오랜만에 만난 친척 어른들처럼 따뜻하게 맞아주셨단다.
보은 읍내에서 한정식이 생각날 때, 혹은 고향의 맛이 그리울 때, 화성가든에 들러 솥밥 한 그릇 맛보는 건 어떨까? 분명 따뜻한 밥 한 끼에 마음까지 든든해지는 경험을 할 수 있을 거야. 아, 그리고 돌솥밥 추가는 꼭 해서 먹어보길 추천할게! 후회하지 않을 거다.
밥을 먹고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었어. 친구들과 함께 손을 잡고 읍내를 거니는데, 어릴 적 추억들이 새록새록 떠오르는 것이, 정말 행복한 시간이었지. 역시 고향은 언제 와도 마음이 편안해지는 곳인 것 같아. 다음에 또 보은에 오게 된다면, 화성가든에 다시 들러 따뜻한 밥 한 끼 먹어야겠다 다짐했단다.
