어릴 적 꼬맹이 손 잡고 드나들던, 정겨운 냄새 가득한 식당 기억하시나? 낡은 문을 열고 들어서면 왁자지껄 사람 사는 소리, 맛있는 음식 냄새가 한데 섞여 코를 간지럽히던 그런 곳 말이야. 천안 성성동의 “강릉집”은 잊고 지냈던 그런 따스한 추억을 고스란히 떠올리게 하는 맛집이었어.
오랜만에 만나는 친구들과 뭘 먹을까 고민하다가, 어릴 적 부모님 따라 자주 갔던 강릉집 이야기가 나왔지. 다들 ‘거기 아직도 있나?’ 하면서 반가워하는 눈치더라고. 그래, 그럼 이번 모임은 추억 되살릴 겸 강릉집으로 가자! 그렇게 결정하고, 설레는 마음으로 핸들을 잡았어.
가게 앞에 도착하니, 옛날 모습 그대로인 듯한 간판이 눈에 띄었어. 세월의 흔적이 느껴지는 외관이었지만, 왠지 모르게 푸근하고 정겨운 느낌이 들더라. 문을 열고 들어서니, 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌어. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사할 수 있겠더라고. 예전에는 좌식 테이블이었던 것 같은데, 전부 입식으로 바뀌었더라. 세월이 흐른 만큼, 강릉집도 조금씩 변화하고 있었나 봐.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 회무침, 미역국, 돈까스 등 반가운 이름들이 가득했어. 우리는 고민할 것도 없이 회무침 코스 중자를 시켰지. 여자 셋이 먹기에 딱 좋을 것 같았거든. 잠시 후, 밑반찬들이 하나둘씩 나오기 시작했는데, 이야, 정말 푸짐하더라! 메추리알 장조림, 무말랭이, 샐러드, 쌈 채소 등등, 하나하나 정갈하고 맛깔스러워 보였어.
따끈한 미역국 한 숟갈 뜨니, 속이 다 풀리는 것 같았어. 어릴 적 엄마가 끓여주던 바로 그 맛이더라. 짭짤하지 않고 은은하게 퍼지는 바다 향이, 입안 가득 행복을 안겨줬어. 회무침 나오기 전에 미역국 한 그릇 뚝딱 비웠지 뭐야. 깻잎을 아낌없이 내어주시는 인심도 여전하셔서, 몇 번이나 리필을 부탁드렸는지 몰라.
드디어 기다리고 기다리던 회무침이 나왔어. 커다란 접시 가득 담긴 회무침 위에 톡톡 터지는 날치알과 새싹채소가 듬뿍 올려져 있었는데, 그 모습이 어찌나 먹음직스럽던지! 윤기가 좔좔 흐르는 회와 새콤달콤한 양념이 어우러진 회무침은, 보기만 해도 입안에 침이 고이더라. 사진에서처럼, 싱싱한 깻잎이 회무침을 에워싸고 있는 모습이 참 인상적이었어. 마치 꽃이 핀 것 같기도 하고, 쟁반 위에 정원을 옮겨놓은 것 같기도 하고.
회무침을 깻잎에 싸서 한 입 먹으니, 이야, 이 맛이야! 새콤달콤하면서도 매콤한 양념이 입맛을 확 돋우고, 쫄깃쫄깃한 회의 식감이 정말 좋았어. 깻잎의 향긋함까지 더해지니, 그야말로 환상의 조합이더라. 어릴 적 먹던 그 맛 그대로여서 너무 좋았어. 친구들도 다들 “역시 강릉집 회무침은 최고야!”라면서 엄지 척!
회무침과 함께 나온 돈까스와 생선구이도 정말 맛있었어. 특히 돈까스는 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 것이, 아이들이 정말 좋아할 것 같더라. 닭다리 튀김도 함께 나오니, 웬만한 돈까스 전문점보다 낫다는 생각이 들 정도였어.
콘치즈는 달콤하고 고소한 맛이 일품이었고, 튀김은 바삭바삭한 식감이 좋았어. 굴도 신선하고 큼지막해서 입안 가득 바다 향을 느낄 수 있었지. 특히, 콘치즈는 아이들이 좋아해서 추가로 주문하는 테이블이 많다고 하더라고. 우리도 하나 더 시켜 먹을까 잠깐 고민했다니까.
코스에 포함된 비빔국수도 빼놓을 수 없지. 매콤달콤한 양념에 쫄깃한 면발이 어우러진 비빔국수는, 회무침과는 또 다른 매력이 있었어. 회무침과 함께 먹으니, 매콤함이 두 배가 되는 것 같더라.
마지막으로 나온 매운탕은 정말 시원하고 칼칼했어. 배가 불렀지만, 매운탕 국물 한 숟갈 뜨니 다시 입맛이 살아나는 것 같더라. 안에 들어있는 생선 살도 부드럽고 맛있었어. 밥 한 공기 시켜서 매운탕에 슥슥 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이더라.
배부르게 식사를 마치고 나니, 어릴 적 추억이 새록새록 떠오르면서 마음이 따뜻해지는 기분이었어. 맛있는 음식을 함께 먹으면서, 친구들과 옛날 이야기도 나누고, 정말 행복한 시간이었지.
강릉집은 맛도 맛이지만, 직원분들이 정말 친절하시다는 것도 큰 장점이야. 깻잎 리필을 부탁드려도, 싫은 내색 없이 웃으면서 가져다주시고, 필요한 건 없는지 꼼꼼하게 챙겨주시더라. 특히, 콘치즈가 조금 탔을 때, 말씀드리니 흔쾌히 새것으로 바꿔주셨는데, 정말 감사했어.
가게 한쪽에는 아이들을 위한 놀이방도 마련되어 있어서, 가족 단위 손님들이 편하게 식사할 수 있겠더라. 우리 옆 테이블에 앉은 가족 손님들도 아이들이 놀이방에서 신나게 뛰어노는 동안, 편안하게 식사를 즐기시는 모습이었어.
강릉집은 맛, 서비스, 분위기, 가격, 뭐 하나 빠지는 게 없는 완벽한 맛집이라는 생각이 들었어. 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받는 이유를 알 것 같더라. 천안 성성동에 오실 일이 있다면, 꼭 한번 들러보시라고 추천하고 싶어. 특히, 회무침은 꼭 드셔보시길! 후회하지 않으실 거예요.
아, 그리고 한 가지 아쉬운 점이 있다면, 가게 문 앞에 5cm 정도 되는 단차가 있다는 거야. 어르신들이나 아이들은 조심해야 할 것 같아. 이 부분만 개선된다면, 더욱 완벽한 맛집이 될 것 같다는 생각이 들었어.
다음에는 부모님 모시고 꼭 다시 와야겠어. 옛날 추억도 되살리고, 맛있는 회무침도 함께 먹으면서, 행복한 시간을 보내고 싶어. 강릉집, 앞으로도 오랫동안 이 자리에서 맛있는 음식 만들어주시길 바라요! 천안 지역 주민들에게 오랫동안 사랑받는 맛집으로 남아주세요. 아이고, 또 먹고 싶네! 조만간 성성동에 회무침 먹으러 한번 더 가야겠다.
