어둑한 저녁, 퇴근 후 무거운 발걸음을 이끌고 향한 곳은 익산 부송동에 자리 잡은 “내고향연탄구이”였다. 며칠 전부터 귓가에 맴돌던 연탄불 향수를 달래기 위해, 망설임 없이 방문을 결정했다. 왠지 모르게 정겨움이 느껴지는 외관은 마치 어린 시절 동네 어귀에 있던 작은 식당을 떠올리게 했다. 문을 열고 들어서자, 활활 타오르는 연탄불과 함께 퍼지는 고소한 고기 냄새가 코끝을 간지럽혔다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 다양한 부위의 고기들이 나를 유혹했다. 삼겹살, 목살 같은 기본 메뉴는 물론, 특수부위 한판이라는 독특한 메뉴도 눈에 띄었다. 사장님께 추천을 부탁드리니, 꼬들살이 특히 인기 있다고 귀띔해주셨다. 꼬들살이라는 이름부터가 왠지 쫄깃한 식감을 연상시키며 궁금증을 자아냈다.
고민 끝에 꼬들살과 함께, 푸짐하게 즐길 수 있다는 특수부위 한판을 주문했다. 주문을 마치자, 순식간에 테이블 위로 밑반찬들이 차려졌다. 콩나물무침, 김치, 쌈 채소 등 하나하나 정갈하게 담겨 나온 반찬들은 보기만 해도 군침이 돌았다. 특히, 기본으로 제공되는 계란찜과 청국장은 이곳의 후한 인심을 느끼게 해주는 부분이었다. 뜨끈한 계란찜은 부드러웠고, 청국장은 구수한 향이 일품이었다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 꼬들살과 특수부위 한판이 등장했다. 선홍빛을 뽐내는 신선한 고기의 자태는 감탄을 자아내기에 충분했다. 특히, 꼬들살은 이름처럼 겉면에 촘촘하게 박힌 마블링이 쫄깃한 식감을 예감하게 했다. 사장님께서는 특수부위 종류 하나하나를 친절하게 설명해주셨다. 덕분에 어떤 부위를 먹고 있는지 정확히 알고 음미할 수 있었다.
활활 타오르는 연탄불 위에 고기를 올리자, “치익”하는 소리와 함께 고소한 냄새가 더욱 강렬하게 퍼져 나갔다. 연탄불 특유의 은은한 불향이 고기에 스며들어 풍미를 더했다. 노릇노릇하게 익어가는 고기를 바라보며, 나도 모르게 침을 꼴깍 삼켰다.
잘 익은 꼬들살을 한 점 집어 입에 넣으니, 기대했던 대로 쫄깃하면서도 꼬들꼬들한 식감이 환상적이었다. 씹을수록 고소한 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다. 함께 제공된 멜젓에 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 감칠맛이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 쌈 채소에 꼬들살과 쌈장, 마늘을 올려 크게 한 쌈 싸 먹으니, 입안에서 다채로운 맛의 향연이 펼쳐졌다.
특수부위 역시 훌륭했다. 쫄깃한 식감, 부드러운 식감, 고소한 풍미 등 각 부위마다 개성 넘치는 맛을 자랑했다. 특히, 평소에 쉽게 접하기 힘든 부위들을 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다. 고기를 먹는 중간중간, 뜨끈한 계란찜과 구수한 청국장을 번갈아 먹으니 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다.
사장님의 친절한 서비스도 인상적이었다. 테이블을 수시로 확인하며 필요한 것은 없는지 꼼꼼하게 챙겨주셨다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 이야기를 나누다 보니, 이곳 “내고향연탄구이”는 오랫동안 부송동 주민들에게 사랑받아온 맛집이라는 것을 알게 되었다. 신선한 재료와 정성 가득한 손맛으로 만들어낸 음식들은, 한 번 맛보면 잊을 수 없는 깊은 인상을 남긴다.
고기를 다 먹어갈 때쯤, 왠지 아쉬운 마음이 들었다. 그래서 돼지 껍데기를 추가로 주문했다. 이곳 돼지 껍데기는 쫀득하면서도 고소한 맛이 일품이라고 한다. 연탄불 위에 돼지 껍데기를 올리자, “탁탁” 소리를 내며 맛있게 익어갔다. 잘 익은 돼지 껍데기를 콩가루에 찍어 먹으니, 쫄깃한 식감과 고소한 콩가루의 조화가 훌륭했다.
배부르게 식사를 마치고 가게를 나서는 길, 따뜻하게 배웅해주시는 사장님의 모습에서 정겨움을 느낄 수 있었다. “다음에 또 오세요!”라는 인사에, 나도 모르게 미소를 지으며 “네, 또 올게요!”라고 답했다.
“내고향연탄구이”는 단순히 맛있는 음식을 파는 식당이 아닌, 따뜻한 정과 추억을 함께 나눌 수 있는 공간이었다. 활활 타오르는 연탄불처럼, 이곳에서의 기억은 오랫동안 내 마음속에 따뜻하게 간직될 것이다. 익산 부송동에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 “내고향연탄구이”에 들러 맛있는 연탄구이와 함께 행복한 시간을 보내보시길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
특히, 매장이 넓어 단체 모임 장소로도 안성맞춤일 듯하다. 실제로 내가 방문했을 때도, 대학생들이 회식을 즐기고 있는 모습을 볼 수 있었다. 가성비 좋은 메뉴 구성 덕분에, 부담 없이 푸짐하게 즐길 수 있다는 점이 장점이다. 다음에는 직장 동료들과 함께 방문해서, 맛있는 고기와 함께 스트레스를 날려버려야겠다.
이미 많은 이들이 “내고향연탄구이”를 익산의 대표적인 고기 맛집으로 손꼽는 데는 다 이유가 있었다. 신선한 재료, 푸짐한 밑반찬, 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 최고의 맛까지, 모든 요소들이 완벽하게 어우러져 잊을 수 없는 경험을 선사한다. 오늘 저녁, 사랑하는 사람들과 함께 “내고향연탄구이”에서 맛있는 추억을 만들어보는 건 어떨까?
