어릴 적 훈련소에서 퇴소하는 날, 어머니가 손수 차려주시던 푸짐한 밥상이 문득 떠오르는 날이 있었어. 뽀얀 쌀밥에 된장찌개, 김이 모락모락 나는 제육볶음 한 점이면 세상 부러울 게 없었지. 그 따뜻한 밥상의 기억을 찾아 서울 골목골목을 헤매던 중, 드디어 그 시절의 맛을 그대로 간직한 식당을 발견했지 뭔가. 바로 용산에 숨어있는 보석 같은 곳, ‘고창식당’이야.
간판부터 세월의 흔적이 느껴지는 이 곳은, 마치 시간을 거슬러 올라간 듯한 기분이었어. 문을 열고 들어서니, 정겨운 밥 짓는 냄새와 함께 어머니의 따뜻한 미소가 느껴지는 듯했지. 테이블에 앉기도 전에 마음이 편안해지는, 그런 푸근한 분위기가 참 좋았어.
메뉴판을 보니, 제육볶음, 오징어볶음, 오늘의 메뉴 등 소박하지만 정감 가는 음식들이 눈에 띄었어. 뭘 먹을까 한참을 고민하다가, 이 집의 대표 메뉴라는 제육볶음을 시켰지. 그런데, 혼자 온 나를 보시더니 사장님께서 “혼자 와도 괜찮아! 푸짐하게 줄게!” 하시면서 넉넉한 인심을 보여주시는 거야. 그 따뜻한 말씀에 괜스레 마음이 뭉클해졌어.
잠시 후, 상다리가 휘어지도록 푸짐한 한 상이 차려졌어. 윤기가 자르르 흐르는 제육볶음을 중심으로, 무려 아홉 가지나 되는 반찬들이 옹기종기 놓여 있었지. 김치, 나물, 멸치볶음, 어묵볶음 등 하나하나 직접 만드신 듯 정성이 가득 느껴지는 반찬들이었어. 마치 외할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함에 저절로 미소가 지어졌지. 사진에서 보이는 것처럼 붉은 양념이 듬뿍 밴 제육볶음은 보기만 해도 입안에 침이 고였어.
젓가락을 들어 제육볶음 한 점을 입에 넣으니, 아이고, 이 맛 좀 봐라! 매콤하면서도 달콤한 양념이 입 안 가득 퍼지는 거야. 돼지고기의 잡내는 하나도 없고, 부드러운 식감만 남아있었어. 마치 어릴 적 엄마가 해주시던 바로 그 맛이었지. 밥 위에 얹어 먹으니, 꿀맛이 따로 없더라니까.
반찬들도 하나하나 맛깔스러웠어. 특히, 짭짤한 멸치볶음은 어릴 적 도시락 반찬으로 자주 싸갔던 추억의 맛이었지. 아삭한 김치는 매콤하면서도 시원했고, 고소한 나물은 입 안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했어. 마치 시골 할머니가 정성껏 차려주신 밥상처럼, 모든 반찬에 따뜻한 손맛이 느껴졌어.
밥 한 숟갈 뜨고, 제육볶음 한 점 먹고, 반찬 하나씩 맛보는 재미에 시간 가는 줄 몰랐어. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며, 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈지. 어찌나 맛있게 먹었던지, 사장님께서 “더 줄까?” 하시면서 밥을 더 퍼주시려고 하는 거야. 배가 너무 불러서 겨우 말렸지만, 그 따뜻한 마음에 다시 한 번 감동했지.
고창식당의 또 다른 매력은 바로 ‘가성비’야. 요즘 같은 고물가 시대에, 이렇게 푸짐한 밥상을 단돈 몇 천 원에 즐길 수 있다는 게 믿기지 않았어. 제육볶음뿐만 아니라, 다른 메뉴들도 가격 대비 훌륭한 맛과 양을 자랑한다고 하니, 다음에는 오징어볶음도 꼭 먹어봐야겠어. 사진 속에 보이는 넉넉한 인심의 반찬들을 보면, 사장님의 푸근한 마음이 그대로 느껴지지?
밥을 다 먹고 계산을 하려고 하니, 사장님께서 “맛있게 먹었으면 됐어!” 하시면서 환하게 웃으시는 거야. 그 모습에 나도 덩달아 기분이 좋아졌지. 고창식당은 단순히 배를 채우는 식당이 아니라, 마음까지 따뜻해지는 그런 곳이었어.
고창식당을 다녀온 후, 며칠 동안은 그 맛이 잊혀지지 않았어. 자꾸만 그 푸짐한 밥상과 따뜻한 인심이 떠올랐지. 그래서 며칠 후, 다시 고창식당을 찾았어. 이번에는 친구와 함께 갔는데, 친구도 고창식당의 맛에 푹 빠져버렸지 뭐야.
고창식당은 예비군 훈련을 받을 때 자주 찾는 사람들도 많다고 해. 훈련 후 허기진 배를 채우기에 이만한 곳이 없다는 거지. 나 역시 예비군 훈련이 있는 날이면, 꼭 고창식당에 들러 든든하게 배를 채우고 가야겠다고 다짐했어.
아, 그리고 고창식당에는 주차장이 따로 없다는 점은 조금 아쉬워. 하지만, 사장님의 따뜻한 배려와 맛있는 음식 덕분에 그런 불편함은 잊혀지게 되더라. 대중교통을 이용하거나, 근처 공영주차장을 이용하면 되니까 너무 걱정하지 않아도 돼.
만약 용산 근처에 갈 일이 있다면, 꼭 고창식당에 들러보길 바라. 화려하고 세련된 맛집은 아니지만, 옛날 엄마가 해주시던 그 맛, 푸근하고 정겨운 분위기를 느낄 수 있을 거야. 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는, 그런 따뜻한 밥상을 만날 수 있을 거야. 분명 후회하지 않을 거라고 장담할 수 있어!
고창식당은 나에게 단순한 식당 이상의 의미를 지닌 곳이 되었어. 지치고 힘들 때, 따뜻한 밥 한 끼로 위로받을 수 있는 곳. 마치 고향집에 돌아온 듯한 편안함을 느낄 수 있는 곳. 앞으로도 나는 고창식당을 자주 찾게 될 것 같아.
오늘도 고창식당 밥상 덕분에 힘내서 살아갈 수 있겠어. 혹시 이 글을 읽는 당신도, 따뜻한 밥 한 끼가 그리운 날, 고창식당에 들러보길 바라. 분명 당신의 마음에도 따뜻한 온기가 가득 퍼질 거야. 아, 그리고 혹시 아줌마들이 싸우는 모습을 보더라도 너무 놀라지 마. 그 또한 고창식당의 정겨운 풍경 중 하나일 테니까. 맛있는 음식으로 모든 게 용서될 거야!