오랜만에 콧바람을 쐬러 나선 길, 어딜 갈까 고민하다가 문득 학창 시절 친구들과 삼겹살에 소주 한잔 기울이던 추억이 떠올랐다. 그때 그 시절, 우리의 아지트 같았던 경성대 앞 고깃집 ‘숯불애’. 10년 넘게 그 자리를 지키고 있다는 소식을 듣고, 마치 타임머신을 탄 듯 설레는 마음으로 발걸음을 옮겼다.
부경대 후문 근처, 변함없이 정겨운 모습으로 숯불애가 나를 맞이했다. 세월의 흔적이 느껴지는 듯하면서도 깔끔하게 정돈된 내부는, 사장님의 섬세한 손길을 짐작게 했다. 예전에는 미처 몰랐는데, 노포 특유의 아늑함과 편안함이 마음을 사로잡았다. 테이블 간 간격이 넓지 않아 정감 있는 분위기가 느껴졌다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 돼지갈비, 생삼겹, 생목살, 막창, 껍데기 등 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔다. 예나 지금이나 변함없는 가성비 덕분에, 부담 없이 푸짐하게 즐길 수 있다는 점이 가장 큰 매력이다. 예전 기억을 더듬어 돼지갈비와 삼겹살을 주문했다.
주문과 동시에 숯불이 들어오고, 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 깻잎 장아찌, 콩나물무침, 김치 등 하나하나 정갈하게 담겨 나온 반찬들은, 어머니의 손맛을 떠올리게 하는 깊은 맛을 자랑했다. 특히 참기름 향이 솔솔 풍기는 명란젓은, 숯불애만의 특별한 비법이라고 한다. 멜젓 소스 또한 빼놓을 수 없는 매력 포인트. 고소하면서도 짭짤한 멜젓에 푹 찍어 먹는 삼겹살은, 그야말로 환상의 조합이었다.
드디어 기다리고 기다리던 돼지갈비가 등장했다. 윤기가 좔좔 흐르는 돼지갈비는, 보기만 해도 군침이 절로 돌았다. 칼집이 촘촘하게 들어가 있어 양념이 깊숙이 배어 있었고, 숯불에 구우니 은은한 숯불 향이 더해져 더욱 먹음직스러워 보였다.
불판 위에 돼지갈비를 올리자, 지글거리는 소리와 함께 달콤한 냄새가 코를 자극했다. 노릇노릇하게 익어가는 돼지갈비를 보니, 어서 빨리 맛보고 싶은 마음뿐이었다. 잘 익은 돼지갈비 한 점을 입에 넣으니, 달콤하면서도 짭짤한 양념과 부드러운 육질이 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 숯불 향이 은은하게 퍼지면서 풍미를 더했다.
돼지갈비와 함께 주문한 삼겹살 역시, 숯불애의 자랑거리다. 두툼하게 썰어낸 삼겹살은, 신선함이 눈으로도 느껴질 정도였다. 불판 위에 올리자, 순식간에 기름이 쫙 빠지면서 노릇노릇하게 익어갔다. 삼겹살 특유의 고소한 냄새가 식욕을 더욱 자극했다.
잘 익은 삼겹살 한 점을 멜젓에 푹 찍어, 깻잎 장아찌에 싸 먹으니 입안 가득 행복이 퍼져나갔다. 쫄깃한 식감과 풍부한 육즙, 그리고 짭짤한 멜젓의 조화는, 그 어떤 미식가의 입맛도 사로잡을 만했다. 신선한 쌈 채소에 싸 먹어도, 색다른 풍미를 느낄 수 있었다. 아삭한 채소와 고소한 삼겹살의 조합은, 언제 먹어도 질리지 않는 맛이다.
특히 숯불애에서는 고기와 함께 얇게 썬 감자와 새송이버섯을 구워 먹는 것이 별미다. 숯불에 구운 감자는 달콤하면서도 짭짤한 맛이 일품이었고, 새송이버섯은 쫄깃한 식감이 돋보였다. 고기와 함께 곁들여 먹으니, 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다.
고기를 다 먹어갈 때쯤, 된장찌개와 공기밥을 추가로 주문했다. 숯불애의 된장찌개는, 깊고 구수한 맛이 일품이다. 두부, 호박, 양파 등 푸짐하게 들어간 재료들은, 찌개의 풍미를 더욱 깊게 만들었다. 특히, 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마성의 매력을 지니고 있다. 뜨끈한 밥에 된장찌개를 슥슥 비벼, 돼지갈비 한 점 올려 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 사장님께 감사의 인사를 전했다. 여전히 친절하신 사장님의 모습에, 마음이 따뜻해졌다. “다음에 또 오세요!”라고 말씀하시는 사장님의 인사에, 꼭 다시 방문해야겠다는 다짐을 했다.
숯불애는 단순히 맛있는 고기를 파는 곳이 아닌, 추억과 정을 함께 나눌 수 있는 공간이었다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했다. 특히, 100% 국내산 암퇘지 목살을 사용한다는 점은, 숯불애의 정직함을 엿볼 수 있는 대목이다. 경성대 부경대 학생들은 물론, 대연동 주민들에게 오랫동안 사랑받는 이유를 알 것 같았다.
다음에는 친구들과 함께 방문해서, 삼겹살에 소주 한잔 기울이며 옛 추억을 되새기고 싶다. 숯불애는 내게 단순한 맛집 그 이상의 의미를 지닌 곳이다. 맛있는 음식과 함께, 소중한 추억을 선물해준 숯불애에게 감사하며, 앞으로도 오랫동안 이 자리를 지켜주길 바란다.
계산을 마치고 나오니 어느덧 어둑해진 저녁, 숯불애를 나서는 발걸음은 왠지 모르게 가벼웠다. 따뜻한 숯불의 온기처럼, 마음 한구석이 훈훈해지는 기분이었다. 집으로 돌아가는 길, 숯불애에서 맛본 돼지갈비와 삼겹살의 맛이 자꾸만 떠올랐다. 조만간 다시 방문해서, 이번에는 막창과 껍데기에 도전해봐야겠다.
숯불애는 경성대 부경대 학생들에게는 추억의 장소, 대연동 주민들에게는 든든한 외식 공간, 그리고 나에게는 잊지 못할 맛과 향수를 선물해준 곳이다. 혹시 경성대나 부경대 근처에서 맛있는 고깃집을 찾는다면, 주저하지 말고 숯불애를 방문해보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
아, 그리고 숯불애에 방문한다면 해장라면도 꼭 맛보길 바란다. 해산물이 듬뿍 들어간 시원한 해장라면은, 술을 마시지 않아도 속이 확 풀리는 듯한 느낌을 선사한다. 특히, 매운맛을 좋아하는 사람이라면 매운 해장라면을 추천한다. 칼칼하면서도 시원한 국물은, 땀을 뻘뻘 흘리면서도 멈출 수 없는 중독적인 맛을 자랑한다.
오늘 밤, 숯불애에서 맛있는 돼지갈비와 삼겹살, 그리고 시원한 해장라면과 함께 행복한 시간을 보내는 것은 어떨까? 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다. 나 역시 조만간 다시 방문해서, 숯불애의 모든 메뉴를 섭렵할 계획이다.
숯불애, 앞으로도 오랫동안 경성대 부경대 학생들과 대연동 주민들의 사랑을 받는 맛집으로 남아주길 응원한다. 그리고 나에게도, 언제나 변함없이 따뜻한 추억을 선물해주는 공간으로 기억되길 바란다.