어느덧 춘천에서의 생활도 꽤나 익숙해졌다 자부하며, 틈틈이 춘천의 숨겨진 맛을 찾아다니는 재미에 푹 빠져 있다. 화려한 미식의 향연보다는 소박하지만 깊은 내공이 느껴지는, 그런 류의 밥집을 선호하는 내게 레이더망에 포착된 곳이 있었으니, 엉뚱하게도 춘천에서 만나는 속초식당이었다. 춘천에서 속초의 맛이라니, 언뜻 어울리지 않는 조합 같지만 왠지 모를 끌림에 이끌려 발걸음을 옮겼다.
요선동의 좁다란 골목길을 따라 걷다 보니, 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 간판이 눈에 들어왔다. 파란색 간판 위에는 큼지막하게 ‘속초식당’이라는 글자가 쓰여 있었고, 그 옆으로는 귀여운 물고기 그림이 그려져 있었다. 간판만 보아도 이곳의 오랜 역사를 짐작할 수 있었다. 화려한 외관은 아니었지만, 왠지 모르게 편안하고 정겨운 분위기가 느껴졌다. 마치 오랜 친구 집에 방문하는 듯한 설렘을 안고, 나는 조심스럽게 문을 열었다.
문을 열자, 따뜻한 온기가 느껴졌다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 테이블은 나무 소재로 되어 있었고, 의자는 낡은 듯했지만 편안했다. 벽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 대구지리, 생선구이 백반, 오징어볶음 등 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 메뉴판 옆에는 원산지 표시판도 붙어 있었는데, 대부분의 재료가 국내산이었다. 나는 잠시 고민하다가, 이곳의 대표 메뉴라는 생선구이 백반과 오징어볶음을 주문했다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위로 차려졌다. 콩나물, 무생채, 김치, 멸치볶음 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 김치는 직접 담근 듯, 신선하고 아삭한 식감이 일품이었다. 콩나물은 간이 적절하게 배어 있었고, 무생채는 매콤하면서도 달콤한 맛이 입맛을 돋우었다. 멸치볶음은 짭짤하면서도 고소한 맛이, 밥반찬으로 제격이었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 생선구이 백반이 나왔다. 고등어와 임연수가 노릇하게 구워져 나왔는데, 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 코를 찌르는 듯한 비린내는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 고소한 냄새가 식욕을 자극했다. 생선구이와 함께 뚝배기에 담긴 된장찌개도 나왔는데, 뜨끈한 김이 모락모락 피어오르는 모습이 보기만 해도 마음을 따뜻하게 해주었다.
젓가락으로 고등어 살점을 조심스럽게 발라, 입안으로 가져갔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 고등어는, 입안에서 부드럽게 녹아내렸다. 짭짤하면서도 고소한 맛이, 정말 밥도둑이 따로 없었다. 특히 된장찌개와 함께 먹으니, 그 풍미가 더욱 깊어졌다. 된장찌개는 구수하면서도 칼칼한 맛이, 생선구이의 느끼함을 잡아주었다. 숭덩숭덩 썰어 넣은 두부와 표고버섯은, 찌개의 풍미를 더욱 풍성하게 만들어주었다.
이어서 나온 오징어볶음은, 붉은 양념이 보기만 해도 매콤해 보이는, 강렬한 비주얼을 자랑했다. 오징어는 쫄깃쫄깃했고, 양념은 매콤하면서도 달콤했다. 다만 단맛이 조금 강하게 느껴졌는데, 주문 전에 미리 단맛을 조절해달라고 부탁하면 좋을 것 같았다. 나는 밥에 오징어볶음을 듬뿍 올려, 슥슥 비벼 먹었다. 매콤달콤한 양념이 밥알 하나하나에 스며들어, 정말 꿀맛이었다.
식사를 하면서, 나는 문득 이곳이 왜 춘천에서 오랫동안 사랑받는 맛집인지 알 수 있었다. 화려한 인테리어나 특별한 서비스는 없었지만, 어머니가 해주는 집밥처럼 푸근하고 정겨운 맛이 있었다. 재료 하나하나에 정성을 들인 듯했고, 음식에서는 깊은 손맛이 느껴졌다. 마치 할머니가 끓여주던 따뜻한 밥 한 끼를 먹는 듯한 기분이 들었다.
식사를 마치고, 나는 계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 계산대 옆에는 사탕과 커피가 준비되어 있었다. 나는 사탕 하나를 입에 넣고, 커피 한 잔을 뽑아 들었다. 커피를 마시며, 나는 식당 안을 천천히 둘러보았다. 테이블 위에는 손님들이 남기고 간 빈 그릇들이 놓여 있었고, 벽에는 낙서들이 가득했다. 그 낙서들 속에는 이곳을 방문한 사람들의 추억과 이야기가 담겨 있는 듯했다.
식당을 나서며, 나는 왠지 모를 든든함과 따뜻함을 느꼈다. 춘천에서 만난 속초식당은, 단순한 밥집이 아닌, 정(情)과 추억이 함께하는 공간이었다. 춘천에 방문한다면, 화려한 관광지 레스토랑도 좋지만, 가끔은 이런 소박한 밥집에서 따뜻한 한 끼 식사를 즐겨보는 것도 좋을 것 같다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
이미지 속에서 보이는 것은 세월의 흔적이 느껴지는 식당 내부, 소박하지만 정갈한 밑반찬, 그리고 보기만 해도 군침이 도는 메인 요리들이다. 특히 뚝배기에 담긴 된장찌개는, 뜨끈한 김이 모락모락 피어오르는 모습이 인상적이다. 오징어볶음은 붉은 양념이 강렬한 인상을 남기고, 생선구이는 노릇하게 구워진 모습이 식욕을 자극한다. 이러한 시각적인 요소들은, 이 글을 읽는 사람들에게 더욱 생생한 경험을 전달해줄 것이다.
골목길 한 켠에 자리 잡은 탓에 주차는 다소 불편할 수 있지만, 그 정도의 불편함은 감수할 만한 가치가 충분히 있다고 생각한다. 마치 어머니, 할머니가 차려주시던 밥상처럼 푸근한 맛은, 팍팍한 도시 생활에 지친 나에게 따뜻한 위로를 건네는 듯했다. 다음에 춘천에 방문할 기회가 있다면, 나는 꼭 다시 이곳을 찾아, 따뜻한 밥 한 끼와 함께 정겨운 추억을 나누고 싶다.
