어느 날, 실험실 동료들과 저녁 메뉴를 고민하던 중, ‘가성비’라는 단어가 우리의 이성을 자극했다. 단백질 섭취에 대한 갈망과 합리적인 가격에 대한 욕구가 뒤섞인 결과, 우리는 의정부의 한 고깃집, 고기굽는방앗간으로 향하게 되었다. 이곳은 이미 동네 주민들 사이에서 입소문이 자자한 곳이었다. 특히 ‘주류 1500원’이라는 파격적인 문구는, 알코올 분해 효소가 부족한 나조차도 흥미를 느끼게 했다. 과연 이 가격에 맛과 품질을 모두 잡을 수 있을까? 과학자의 호기심이 발동하는 순간이었다.
매장 문을 열자, 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 후끈한 열기와 기름 냄새가 코를 자극했지만, 환풍시설이 잘 갖춰져 있어 불쾌함은 느껴지지 않았다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽면에는 재미있는 문구들이 적혀 있었는데, 사장님의 유쾌한 센스를 엿볼 수 있었다. 마치 잘 꾸며진 연구실에 들어온 기분이랄까?
자리에 앉자마자 메뉴판을 스캔했다. 삼겹살, 목살, 갈매기살, 막창 등 다양한 부위의 돼지고기와 소고기가 준비되어 있었다. 우리는 고민 끝에 삼겹살과 목살을 주문했다. 과학적 분석을 위해선 다양한 표본이 필요하니까. 잠시 후, 숯불이 들어오고 기본 반찬들이 세팅되기 시작했다. 콩나물무침, 김치, 쌈 채소, 특제 소스 등 푸짐한 구성에 감탄했다. 특히 눈길을 끈 것은 멜라닌 색소가 풍부해 보이는 톳이 들어간 특제 소스였다. 발효 과정을 거치면서 생성된 아미노산 덕분에 감칠맛이 상당할 것으로 예상되었다.
드디어 기다리고 기다리던 삼겹살이 등장했다. 선홍색 살코기와 하얀 지방의 조화가 아름다웠다. 촘촘하게 박힌 마블링은 고소한 풍미를 예고하는 듯했다. 불판 위에 삼겹살을 올리자 ‘치익’ 하는 소리와 함께 연기가 피어올랐다. 160도에서 마이야르 반응이 시작되면서 고기 표면에 갈색 크러스트가 형성되기 시작했다. 이 과정에서 수많은 향기 분자가 생성되어 식욕을 자극했다. 인내심을 갖고 기다린 끝에, 삼겹살이 노릇노릇하게 익어갔다. 젓가락으로 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 삼겹살이었다. 특히 멜젓에 찍어 먹으니 풍미가 더욱 깊어졌다. 멜젓의 짭짤한 맛이 삼겹살의 느끼함을 잡아주면서, 무한정 흡입을 가능하게 했다.
다음 타자는 목살이었다. 삼겹살과는 또 다른 매력을 지닌 부위였다. 지방이 적고 살코기가 많아 담백한 맛이 일품이었다. 목살 역시 불판 위에서 마이야르 반응을 일으키며 먹음직스러운 갈색으로 변해갔다. 잘 익은 목살을 쌈 채소에 올리고 쌈장, 마늘, 고추를 곁들여 한 입 가득 먹으니, 신선한 채소의 향긋함과 목살의 담백함이 어우러져 환상의 조합을 이루었다.
고기를 먹는 중간중간, 입가심으로 맥주를 마셨다. 1500원이라는 가격이 믿기지 않을 정도로 시원하고 청량했다. 탄산이 톡톡 터지면서 입안을 깔끔하게 정리해주는 느낌이었다. 에탄올이 뇌의 도파민 분비를 촉진시켜 쾌감을 느끼게 하는 건 덤이다. 솔직히 고백하자면, 평소 술을 즐기지 않는 나도 이날은 맥주를 꽤 많이 마셨다. 가격이 저렴하니 부담 없이 즐길 수 있었다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 탄수화물이 땡기기 시작했다. 우리는 냉면과 된장찌개를 추가로 주문했다. 냉면은 살얼음이 동동 뜬 육수가 일품이었다. 면발도 쫄깃하고 시원해서 입안을 상쾌하게 만들어줬다. 된장찌개는 두부와 야채가 듬뿍 들어가 있어 푸짐했다. 특히 된장의 구수한 맛이 깊게 배어 나와 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만들었다. 글루타메이트 함량이 높아 감칠맛이 극대화된, 완벽한 된장찌개였다.
식사를 마치고 계산을 하니, 정말 저렴한 가격에 놀랐다. 푸짐하게 먹었는데도 1인당 2만원이 채 나오지 않았다. 이 정도 퀄리티에 이 가격이라니, 사장님이 정말 ‘미쳤다’는 말이 절로 나왔다. 우리는 모두 만족스러운 표정으로 가게를 나섰다.
실험 결과, 이 집은 완벽했다. 고기의 품질, 맛, 가격, 분위기, 서비스 모든 면에서 높은 점수를 줄 수 있었다. 특히 저렴한 주류 가격은 회식이나 모임 장소로 안성맞춤일 것 같았다. 앞으로도 종종 방문해서 단백질을 보충해야겠다. 의정부에서 가성비 좋은 고깃집을 찾는다면, 고기굽는방앗간을 강력 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
