연구실에 틀어박혀 논문만 들여다보던 제가, 드디어 맛의 향연을 찾아 실험실을 나섰습니다. 오늘의 목적지는 청주 강서동 외곽에 위치한, 탁 트인 시야가 매력적인 [상호명] 입니다. 이곳은 최근 오픈하여 깔끔한 매장 분위기는 물론, 훌륭한 가성비의 소갈비살로 입소문을 타고 있는 맛집이라고 하더군요. 주차 걱정 없이 넓은 주차장을 이용할 수 있다는 점도 플러스 요인입니다. 과연 이곳에서는 어떤 맛의 ‘가설’을 세우고, 어떤 ‘결론’을 도출할 수 있을지, 기대감을 안고 문을 열었습니다.
문을 열자마자 넓게 펼쳐진 공간에 시원한 느낌을 받았습니다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있는 구조더군요. 매장 한 켠에는 와인들이 진열되어 있는 것을 보니, 특별한 날 분위기를 내기에도 부족함이 없어 보입니다. 직원분들의 친절한 안내를 받으며 자리에 앉아 메뉴판을 스캔하기 시작했습니다. 메뉴를 고르기 전, 창밖으로 펼쳐진 시원한 풍경이 눈에 들어왔습니다. 제가 방문한 시간은 해가 지기 전이었는데, 저녁에 방문하면 더욱 로맨틱한 야경을 감상할 수 있을 것 같다는 생각이 들었습니다. 마치 잘 설계된 실험실처럼, 모든 요소가 완벽하게 조화를 이루는 듯한 느낌이었습니다.
고민 끝에, 저는 이 집의 주력 메뉴인 소갈비살과 육회를 주문했습니다. 과학자에게 실험 재료가 중요하듯, 맛집에서는 신선한 식재료가 맛의 핵심이죠. 잠시 후, 기다리고 기다리던 ‘실험 재료’들이 등장했습니다. 선홍빛을 뽐내는 소갈비살의 마블링은 그야말로 예술 작품과 같았습니다. 겉으로 보기에 신선도는 의심할 여지가 없었습니다. 이제, 본격적인 ‘맛’ 분석에 들어갈 시간입니다.
가장 먼저 맛본 것은 육회였습니다. 동그랗게 뭉쳐진 육회 위에는 금빛 참깨가 솔솔 뿌려져 있었고, 신선한 채소와 노른자가 함께 제공되었습니다. 젓가락으로 살짝 찔러 노른자를 터뜨려 육회와 섞으니, 그 모습이 마치 현미경으로 세포를 관찰하는 듯한 느낌이었습니다. 한 입 맛보니, 입 안 가득 퍼지는 고소함과 녹진한 풍미가 혀를 감쌌습니다. 질 좋은 소고기에서만 느낄 수 있는 섬세한 단맛이 느껴졌고, 신선한 채소는 아삭한 식감을 더해 육회의 풍미를 한층 끌어올렸습니다. 이 집, 육회부터 합격점을 주고 싶어지는군요.
다음은 오늘의 메인 ‘실험’인 소갈비살 차례입니다. 숯불이 들어오고, 불판이 달궈지자 은은한 숯 향이 코를 자극했습니다. 마치 실험 도구를 준비하는 과학자의 마음으로, 저는 신중하게 소갈비살을 불판 위에 올렸습니다. 치익- 하는 소리와 함께, 소갈비살은 160도에서 마이야르 반응을 시작했습니다. 단백질과 당이 결합하여 만들어지는 갈색 크러스트는, 시각적으로도 식욕을 자극하는 훌륭한 ‘실험 결과’입니다.
적당히 익은 소갈비살을 젓가락으로 집어 들었습니다. 윤기가 자르르 흐르는 표면은, 완벽한 ‘골든 브라운’ 색깔을 띠고 있었습니다. 한 입 베어 무니, 육즙이 팡- 하고 터져 나왔습니다. 질기지 않고 부드러운 식감은, 제가 예상했던 것 이상이었습니다. 소갈비살 특유의 고소한 풍미와 숯 향이 어우러져, 혀와 코를 동시에 만족시키는 ‘놀라운 결과’를 만들어냈습니다.
이 집의 숨은 ‘비밀 병기’는 바로 겉절이였습니다. 신선한 배추에 고춧가루, 마늘, 젓갈 등을 넣어 만든 겉절이는, 그 자체로도 훌륭한 ‘요리’였습니다. 겉절이의 아삭한 식감과 새콤달콤한 맛은, 소갈비살의 느끼함을 잡아주고 입 안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했습니다. 특히, 겉절이의 매콤한 맛은 캡사이신이 TRPV1 수용체를 자극하여 통증과 쾌감을 동시에 유발하는, 일종의 ‘미각적 쾌감’을 선사했습니다. 저는 겉절이의 ‘레시피’를 알아내기 위해 리필을 요청할 뻔했습니다.
저는 쉴 새 없이 젓가락을 움직였습니다. 소갈비살 한 점, 겉절이 한 입, 번갈아 가며 맛보는 ‘실험’을 반복했습니다. 그 결과, 이 두 가지 요소의 조합은 그야말로 ‘환상의 시너지’를 만들어낸다는 결론에 도달했습니다. 마치 완벽하게 설계된 화학 반응처럼, 소갈비살과 겉절이는 서로의 장점을 극대화하고 단점을 보완하며, 혀를 즐겁게 하는 ‘새로운 물질’을 만들어냈습니다.
고기를 다 먹어갈 때 쯤, 식사 메뉴로 냉면을 주문했습니다. 살얼음이 동동 뜬 육수는 보기만 해도 시원했습니다. 면을 한 젓가락 크게 집어 입에 넣으니, 쫄깃한 면발과 시원한 육수가 입 안을 가득 채웠습니다. 특히, 육수의 깊은 감칠맛은 글루타메이트 함량이 높다는 것을 의미합니다. 글루타메이트는 혀의 미뢰를 자극하여 감칠맛을 느끼게 하는 아미노산의 일종입니다. 즉, 이 집 냉면 육수는 과학적으로도 훌륭한 맛을 가지고 있다는 것이죠.
식사를 마치고 매장을 나서면서, 저는 이 곳이 왜 많은 사람들에게 사랑받는지 알 수 있었습니다. 훌륭한 맛은 물론, 넓고 쾌적한 공간, 친절한 서비스까지, 모든 요소가 완벽하게 조화를 이루는 곳이었습니다. 특히, 저처럼 ‘맛’을 과학적으로 분석하는 사람에게는, 훌륭한 ‘연구 대상’이었습니다. 다음에는 동료 연구원들과 함께 방문하여, 더욱 심도 있는 ‘맛’ 분석을 해봐야겠습니다.
청주 강서동에서 가성비 좋은 소고기를 맛보고 싶다면, [상호명]에 방문해보세요. 후회하지 않을 선택이 될 겁니다. 아, 그리고 겉절이는 꼭 리필해서 드세요!
