오랜만에 연구실을 벗어나 드라이브 겸 팔당으로 향했다. 목적지는 닭갈비. 단순한 닭갈비가 아니다. 숯불에 굽는 닭갈비라니, 그 풍미에 대한 기대감으로 출발 전부터 도파민 수치가 상승하는 것을 느꼈다. 팔당은 드라이브 코스로도 유명하지만, 맛집 탐방가들에게도 성지와 같은 곳이다. 그 중에서도 “훈막닭갈비”는 특히 입소문이 자자한 곳이라, 과연 어떤 과학적인 만족감을 선사해줄지 기대하며 액셀을 밟았다.
매장에 들어서자, 넓고 깔끔한 인테리어가 눈에 띄었다. 환풍시설도 잘 갖춰져 있어 쾌적한 환경에서 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 옆 테이블의 방해 없이 오롯이 음식에 집중할 수 있다는 점도 마음에 들었다. 잠시 후 자리를 안내받고 앉으니, 직원분께서 친절하게 메뉴를 설명해주셨다. 간장 닭갈비와 양념 닭갈비, 그리고 막국수와 부추전까지. 하나하나 놓칠 수 없는 메뉴들이라 고민 끝에 간장 닭갈비 1인분과 양념 닭갈비 1인분, 그리고 부추전을 주문했다.
주문 후, 밑반찬들이 빠르게 세팅되었다. 숯불닭갈비와 곁들여 먹기 좋은 무생채, 열무김치, 양배추 샐러드 등이 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 눈길을 끈 것은 큼지막한 참치마요 주먹밥이었다. 알고 보니 이 곳에서는 모든 테이블에 참치마요 주먹밥을 서비스로 제공한다고 한다. 닭갈비가 구워지는 동안 허기를 달래기에도 좋고, 아이들이 있는 가족 단위 손님들에게는 더할 나위 없이 좋은 서비스라는 생각이 들었다.
참치마요 주먹밥을 한 입 베어 물었다. 김의 짭짤한 맛과 참치의 고소함, 마요네즈의 느끼함이 환상적인 조화를 이루며 혀를 즐겁게 했다. 특히 참치와 마요네즈의 비율이 아주 적절해서, 느끼함이 과하지 않고 깔끔하게 떨어지는 맛이었다. 탄수화물과 지방, 단백질의 완벽한 조합은 뇌를 자극하여 쾌감을 유발하고, 식욕을 더욱 증진시키는 효과가 있었다. 과학적으로 분석해본 결과, 이 집 참치마요 주먹밥은 단순한 서비스 메뉴가 아닌, 닭갈비의 맛을 극대화하기 위한 중요한 전략적 요소임을 알 수 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 숯불이 등장했다. 숯불은 닭갈비의 맛을 결정짓는 중요한 요소 중 하나다. 숯불에서 발생하는 열은 닭갈비 표면의 단백질과 당을 Maillard 반응을 통해 갈색으로 변화시키고, 이 과정에서 수백 가지의 복합적인 향미 성분이 생성된다. 또한, 숯불의 은은한 훈연 향은 닭갈비에 깊이를 더하고, 풍미를 한층 끌어올리는 역할을 한다.
불판 위에 간장 닭갈비와 양념 닭갈비를 나란히 올렸다. 치익- 하는 소리와 함께 숯불 향이 코를 자극하며 식욕을 더욱 자극했다. 닭갈비가 익어가는 동안, 직원분께서 능숙한 솜씨로 닭갈비를 구워주셨다. 덕분에 옷에 냄새가 배는 것을 최소화할 수 있었고, 최적의 상태로 구워진 닭갈비를 맛볼 수 있었다. 닭갈비는 160도에서 마이야르 반응이 활발하게 일어나면서 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 상태로 익어갔다.
먼저 간장 닭갈비를 맛보았다. 겉은 노릇노릇하게 구워져 바삭했고, 속은 촉촉하고 부드러웠다. 닭고기 자체의 신선함이 느껴졌고, 간장 양념은 짜지 않고 은은하게 단맛이 감돌았다. 숯불 향이 은은하게 배어 풍미를 더했고, 입안에서 사르르 녹는 듯한 식감이 일품이었다. 간장 닭갈비는 닭고기의 담백한 맛과 숯불 향의 조화가 훌륭했고, 자극적이지 않아 남녀노소 누구나 즐길 수 있는 맛이었다.
이번에는 양념 닭갈비를 맛볼 차례. 붉은 양념이 시각적으로도 식욕을 자극했다. 양념 닭갈비는 간장 닭갈비와는 또 다른 매력을 지니고 있었다. 매콤달콤한 양념은 닭고기의 느끼함을 잡아주고, 입맛을 돋우는 역할을 했다. 캡사이신 성분이 TRPV1 수용체를 자극하여 통증과 쾌감을 동시에 유발하며, 뇌를 자극하여 엔도르핀 분비를 촉진시키는 듯했다. 매운맛은 단순히 고통스러운 감각이 아니라, 쾌감을 동반하는 중독적인 맛이라는 것을 다시 한번 깨달았다.
닭갈비를 먹는 중간중간, 밑반찬으로 나온 무생채와 열무김치를 곁들여 먹으니 입안이 개운해지는 느낌이었다. 특히 무생채는 아삭한 식감과 시원한 맛이 닭갈비의 느끼함을 잡아주었고, 열무김치는 적당히 익어 시원하면서도 깊은 맛을 냈다. 쌈 채소에 닭갈비와 무생채, 마늘을 함께 싸서 먹으니, 다채로운 맛과 향이 입안 가득 퍼져 나갔다.
닭갈비를 어느 정도 먹고 나니, 부추전이 나왔다. 큼지막한 크기의 부추전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 부추 특유의 향긋한 향이 코를 자극했고, 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 특히 간장에 찍어 먹으니 짭짤한 맛이 더해져 더욱 맛있었다. 부추에는 알리신이라는 성분이 함유되어 있는데, 이 성분은 혈액순환을 촉진하고 면역력을 강화하는 효과가 있다고 한다. 맛과 건강을 동시에 잡을 수 있는 메뉴라는 생각이 들었다.
아쉽지만 배가 불러 막국수는 다음 기회로 미루기로 했다. 주변 테이블을 보니 막국수를 시켜 닭갈비와 함께 먹는 사람들이 많았다. 다음 방문 때는 꼭 막국수를 시켜 닭갈비와 함께 먹어봐야겠다는 다짐을 했다. 식사를 마치고 계산대로 향하니, 사장님께서 친절하게 인사해주셨다. 마지막까지 기분 좋은 경험이었다.
총평: 팔당 “훈막닭갈비”는 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 숯불에 구워 먹는 닭갈비는 풍미가 훌륭했고, 밑반찬과 서비스 또한 만족스러웠다. 특히 참치마요 주먹밥은 닭갈비의 맛을 극대화하는 숨은 공신이었다. 매장 분위기도 깔끔하고 쾌적해서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 팔당에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 과학적인 분석 결과, 이 집은 맛집으로 인정할 만한 충분한 가치가 있다고 판단된다. 다음에는 막국수와 함께 닭갈비를 즐기기 위해 다시 방문할 예정이다.
돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 만족스러운 기분이었다. 맛있는 음식을 먹는 것은 단순한 쾌락을 넘어, 삶의 활력을 불어넣는 중요한 요소라는 것을 다시 한번 깨달았다. 앞으로도 맛있는 음식을 찾아다니며, 과학적인 분석을 통해 그 맛의 비밀을 파헤쳐 볼 생각이다.
