아이고, 벌교 땅에 발을 디디니 꼬막 냄새가 콧속을 간질이는구먼. 태백산맥 줄기 끝자락, 드넓은 갯벌이 펼쳐진 벌교는 예로부터 꼬막으로 이름난 동네 아니겠소. 꼬막 맛 한번 제대로 보려고 맘먹고 달려왔지라. 꼬막정식으로 유명한 식당들이 옹기종기 모여있는 꼬막거리에 들어서니, 어디를 가야 할지 눈이 핑핑 돌더랑께.
고민 끝에 발길이 닿은 곳은 바로 “정가네 벌교꼬막정식”이었어라. 가게 앞에 차를 대니, 넉살 좋은 인상의 직원분이 반갑게 맞아주시며 주차를 도와주시더구먼. 역시, 첫인상부터가 남다르니 기대감이 몽글몽글 피어오르더라고.
식당 문을 열고 들어서니, 넓고 깔끔한 홀이 눈에 들어왔어라. 점심시간이 조금 지난 시간이었는데도 손님들이 꽤 많더라고. 역시 맛집은 맛집인가 보다 싶었지. 자리에 앉아 꼬막정식을 주문하니, 기다릴 새도 없이 음식이 쏜살같이 차려지기 시작했어라.
아이고메, 상다리가 휘어지겄네! 꼬막으로 만든 온갖 음식들이 쟁반 가득 차려진 모습은 그야말로 장관이었어라. 꼬막무침, 꼬막찜, 꼬막구이, 꼬막전, 꼬막탕수육, 꼬막된장찌개까지… 꼬막으로 이렇게 다양한 요리를 만들 수 있다니, 정말 놀라울 따름이었지.
젓가락을 어디부터 대야 할지 고민하다가, 제일 먼저 꼬막무침에 눈길이 갔어라. 빨갛게 버무려진 꼬막무침은 보기만 해도 입안에 침이 고이더구먼. 큼지막한 꼬막살에 아삭아삭한 양배추가 듬뿍 들어간 꼬막무침을 밥에 쓱쓱 비벼 먹으니, 이야, 기가 막히는 맛이더라! 매콤하면서도 새콤달콤한 양념이 꼬막의 쫄깃한 식감과 어우러져 환상의 궁합을 자랑했어라.
꼬막무침에 정신이 팔려 있을 때, 따끈한 꼬막전이 눈에 들어왔어라. 노릇노릇하게 구워진 꼬막전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했지. 한 입 베어 무니, 꼬막의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔어라. 꼬막전 속에 숨어있는 야채들의 조화도 훌륭하더라고.
이번에는 꼬막구이에 도전해 봤어라. 뜨거운 숯불 위에서 지글지글 익어가는 꼬막들을 보니, 군침이 절로 났지. 꼬막 껍데기를 벌려 쫄깃한 꼬막살을 꺼내 먹으니, 이야, 바다 향기가 입안 가득 퍼지는 것이 정말 꿀맛이더라! 어릴 적 할머니가 갯벌에서 잡아다 쪄주시던 꼬막 맛이 떠오르는 것 같았어라.
꼬막찜은 또 어떻고. 뜨끈하게 찜통에서 쪄낸 꼬막은 짭짤하면서도 감칠맛이 폭발했어라. 꼬막 하나하나 까먹는 재미도 쏠쏠하더라고. 꼬막찜은 어찌나 신선한지, 전혀 비린 맛이 느껴지지 않았어라.
꼬막탕수육은 처음 먹어보는 음식이었는데, 이야, 이것도 별미더라! 꼬막을 튀겨서 달콤한 탕수육 소스를 뿌린 음식인데, 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 식감이 아주 독특했어라. 아이들도 참 좋아하겠다 싶었지.
뜨끈한 꼬막된장찌개는 속을 확 풀어주는 맛이었어라. 구수한 된장찌개에 꼬막이 듬뿍 들어가 시원한 맛을 더했지. 밥 한 숟갈 말아서 훌훌 떠먹으니, 온몸이 따뜻해지는 기분이었어라.
반찬으로 나온 생선구이도 빼놓을 수 없지. 노릇노릇하게 구워진 생선은 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었어라. 밥 위에 얹어 먹으니, 순식간에 밥 한 그릇이 뚝딱 비워지더라고. 슴슴하게 간이 된 반찬들은 꼬막무침과 함께 비빔밥을 해먹어도 좋았어라. 짜지 않고 삼삼한 맛이 꼬막의 매콤함을 중화시켜 주니, 끊임없이 숟가락이 가는 맛이었지.
아무리 배가 불러도 꼬막정식에 나온 음식을 남길 수는 없지. 젓가락을 쉴 새 없이 움직여 꼬막 요리들을 하나씩 해치워나갔어라. 오랜만에 맛보는 푸짐한 남도 밥상에, 어릴 적 추억이 새록새록 떠오르더라고.
혹시 꼬막 비빔밥에 들어가는 꼬막이 적은 건 아닐까 걱정했는데, 웬걸. 꼬막이 아주 푸짐하게 들어가 있더라고. 아삭한 양배추와 함께 슥슥 비벼 먹으니, 매콤새콤한 양념이 입맛을 확 돋워줬어라. 꼬막이 어찌나 신선한지, 씹을 때마다 톡톡 터지는 식감이 정말 좋았지.
하지만 아쉬운 점도 아주 없는 건 아니었어라. 꼬막 철이 아니라서 그런지, 꼬막구이 중에 빈 껍데기가 더러 있더라고. 또, 낙지호롱이가 양념 맛이 부족하고 차가워서 조금 아쉬웠어라.
그래도 전반적으로는 아주 만족스러운 식사였어라. 특히, 여사장님을 비롯한 직원분들이 어찌나 친절하신지, 필요한 건 없는지 수시로 물어봐 주시고, 빈 반찬은 바로바로 채워주셨어라. 덕분에 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었지. 화장실이 주차장 옆에 있어서 조금 불편하긴 했지만, 음식 맛과 서비스가 워낙 훌륭해서 그 정도는 충분히 감수할 수 있었어라.
계산을 하면서 여사장님께 “아이고, 덕분에 꼬막 맛 제대로 보고 갑니다. 다음에 또 올게요!”라고 인사를 건네니, 환한 미소로 “먼 길 오시느라 고생하셨어요. 다음에 오시면 더 맛있게 해드릴게요!”라고 답해주시더라고.
정가네 벌교꼬막정식, 벌교에 다시 방문하고 싶은 이유를 만들어준 맛집이었어라. 푸짐한 꼬막 한 상에 담긴 정성과 손맛은, 도시에서는 쉽게 느낄 수 없는 따뜻한 정을 느끼게 해주었지. 벌교에 들르신다면, 꼭 한번 방문해서 꼬막의 참맛을 느껴보시길 바라요. 분명 후회하지 않으실 거요!
배불리 꼬막을 먹고 나오니, 세상이 다 아름다워 보이더랑께. 든든하게 배를 채우니, 이제 어디로 가야 할까나. 벌교에는 꼬막 말고도 볼거리, 먹을거리가 많으니, 천천히 둘러봐야 쓰겄어.
아, 참! 꼬막정식 가격은 1인당 2만 원이었어라. 솔직히 저렴한 가격은 아니지만, 꼬막으로 만든 다양한 요리를 푸짐하게 맛볼 수 있다는 점을 생각하면, 충분히 값어치를 한다고 생각해라. 리필도 부담 없이 시킬 수 있으니, 배불리 먹고 싶은 분들에게는 더할 나위 없이 좋은 선택이 될 거요.
다만, 꼬막 철이 아닐 때는 꼬막의 신선도가 조금 떨어질 수 있다는 점은 감안해야 할 거요. 꼬막 철에 맞춰 방문하면, 더욱 맛있는 꼬막 요리를 즐길 수 있을 거라 믿어 의심치 않소.
벌교에서 꼬막 맛집을 찾는다면, 정가네 벌교꼬막정식을 강력 추천하는 바요. 후회는 절대 없을 것이니, 믿고 한번 가보시랑께! 자, 그럼 다음 맛집 기행에서 또 만납시다!
