어디론가 훌쩍 떠나고 싶을 때, 나는 종종 혼자 여행을 떠난다. 이번에는 태백이었다. 목적지는 오직 하나, 소문으로만 듣던 서학골 막국수였다. 혼자 떠나는 여행의 묘미는 역시 맛집 탐방 아니겠는가. 태백의 숨겨진 맛을 찾아 떠나는 혼밥 기행, 지금 시작한다.
태백에 도착하자마자 서학골 막국수를 향해 발걸음을 옮겼다. 네비게이션에 주소를 찍고 도착하니, 이미 많은 사람들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 주변에 주차할 곳을 찾아 잠시 헤맸지만, 드디어 가게 앞에 도착했다. 낡은 나무 울타리에 다이아몬드 형태로 붙어있는 ‘강’, ‘산’, ‘막’, ‘국’, ‘수’ 나무 간판이 정겹게 느껴졌다. 울타리 너머로 보이는 푸른 나무들이 가게를 감싸고 있어, 마치 숲 속에 있는 듯한 느낌을 주었다. 간판에는 세월의 흔적이 느껴졌지만, 그만큼 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받아온 곳이라는 것을 알 수 있었다.
신발을 벗고 안으로 들어서니, 생각보다 넓은 공간이 나타났다. 테이블 좌석과 좌식 테이블이 모두 있었는데, 혼자 온 나는 구석진 좌식 테이블에 자리를 잡았다. 혼밥 레벨이 만렙은 아니지만, 이 정도 분위기라면 혼자 밥 먹는 것이 전혀 어색하지 않다. 벽에는 화려한 그림이 그려져 있었는데, 붉은색 바탕에 꽃과 새가 어우러진 모습이 인상적이었다. 마치 동양화를 보는 듯한 느낌이랄까.
메뉴판을 보니 막국수가 메인이고, 감자부침도 많이들 시키는 눈치였다. 혼자 왔지만, 왠지 감자부침은 포기할 수 없었다. 막국수 하나와 감자부침 하나를 주문했다. 혼자 먹기에는 양이 많을 것 같았지만, 맛있는 음식을 앞에 두고 양을 걱정하는 것은 예의가 아니라고 생각했다. 게다가 혼자 여행 왔으니 이 정도는 먹어줘야 제대로 즐기는 것 아니겠는가.
주문 후 가게를 둘러보니, 연인, 가족, 친구들끼리 온 손님들이 많았다. 다들 즐거운 표정으로 이야기를 나누며 음식을 기다리는 모습이 보기 좋았다. 나도 혼자 왔지만, 맛있는 음식을 먹을 생각에 절로 미소가 지어졌다. 역시 맛집은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같다.
드디어 기다리고 기다리던 막국수가 나왔다. 스테인리스 그릇에 담겨 나온 막국수는 보기만 해도 시원해 보였다. 김가루와 깨가 듬뿍 뿌려져 있고, 오이채와 무김치가 가지런히 올려져 있었다. 젓가락으로 휘휘 저어보니, 양념장의 매콤한 향이 코를 자극했다. 드디어 맛보는구나!
젓가락으로 면을 집어 한 입 먹어보니, 쫄깃한 면발과 매콤달콤한 양념장이 환상적인 조화를 이루었다. 특히 양념장이 너무 맵지도, 너무 달지도 않아서 딱 좋았다. 오이의 아삭함과 무김치의 시원함이 더해져 더욱 맛있었다. 왜 사람들이 서학골 막국수를 맛집이라고 하는지 알 것 같았다. 면발은 쫄깃함을 넘어 찰기까지 느껴졌다. 입안에 넣고 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 양념은 과하지 않은 매콤함으로 입맛을 돋우고, 은은한 단맛이 기분 좋게 감돌았다.
쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 막국수를 먹었다. 혼자 먹는 밥이지만, 전혀 외롭지 않았다. 맛있는 음식을 먹는 행복감에 푹 빠져 있었기 때문이다. 중간중간 시원한 육수를 마시니, 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다. 육수는 슴슴하면서도 깊은 맛이 느껴졌다.
막국수를 거의 다 먹어갈 때쯤, 감자부침이 나왔다. 커다란 접시에 노릇노릇하게 구워진 감자부침은 보기만 해도 먹음직스러웠다. 얇게 채 썬 감자를 기름에 튀기듯이 구워낸 감자부침은 겉은 바삭하고 속은 쫀득했다. 간장 양념에 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다.
감자부침은 막걸리와 함께 먹으면 더욱 맛있을 것 같았지만, 혼자 운전해서 돌아가야 했기에 아쉽지만 막걸리는 패스했다. 다음에는 꼭 친구와 함께 와서 막걸리와 감자부침을 함께 즐겨야겠다는 생각을 했다. 혼자 여행의 아쉬움이랄까.
감자부침을 먹다 보니, 쫄면을 시킨 손님도 있었다. 쫄면의 양념장이 아주 맛있어 보였다. 다음에는 쫄면도 한번 먹어봐야겠다는 생각을 했다. 하지만 오늘은 막국수와 감자부침으로 충분했다.
맛있게 식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 주인 아주머니께 “너무 맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 건네니, 아주머니는 환한 미소로 “감사합니다. 다음에 또 오세요”라고 답해주셨다. 친절한 서비스에 기분까지 좋아졌다. 어떤 후기에서는 불친절하다는 이야기도 있었지만, 내가 방문했을 때는 전혀 그런 느낌을 받지 못했다. 오히려 친절하고 따뜻한 분위기였다.
가게를 나서면서 다시 한번 서학골 막국수 간판을 바라봤다. 다음에 태백에 오게 된다면 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 했다. 그때는 혼자가 아닌, 친구나 가족과 함께 와서 다양한 메뉴를 함께 즐기고 싶다.
태백 서학골 막국수, 혼자 떠난 여행에서 만난 최고의 맛집이었다. 혼밥하기에도 전혀 부담 없고, 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에 행복한 시간을 보낼 수 있었다. 태백에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아. 맛있는 음식이 있으니까.
돌아오는 길, 든든하게 배를 채우고 나니 세상이 아름다워 보였다. 태백의 푸른 하늘과 맑은 공기를 마시며, 다음 여행을 기약했다. 다음에는 또 어떤 맛있는 음식을 만나게 될까? 벌써부터 기대가 된다.