울진으로 향하는 길, 창밖으로 펼쳐지는 푸른 동해 바다는 묘한 설렘을 안겨주었다. 싱그러운 바다 내음과 함께, 오늘 점심은 꼭 울진의 숨겨진 짬뽕 명가에서 맛있는 한 끼를 즐기리라 다짐했다. 울진 맛집으로 명성이 자자한 ‘청목신신짬뽕’. 그 이름만으로도 왠지 모르게 마음이 두근거렸다. 과연 어떤 맛이 나를 기다리고 있을까?
종합버스터미널에서 내려, 얼마 걷지 않아 붉은 벽돌 건물이 눈에 들어왔다. 큼지막한 글씨로 쓰인 “신신짬뽕” 간판은 오랜 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯했다. 평범한 듯 정겨운 외관에서 왠지 모를 깊은 맛이 느껴지는 듯했다. 점심시간이 조금 지나서였을까, 다행히 웨이팅은 없었다. 문을 열고 들어서자, 활기찬 주방의 모습과 고소한 짬뽕 냄새가 코를 찔렀다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 차돌짬뽕, 순두부짬뽕, 크림짬뽕… 다양한 짬뽕 메뉴들이 눈길을 사로잡았지만, 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 이 곳의 대표 메뉴라는 ‘차돌짬뽕’과, 곁들여 먹기 좋다는 ‘멘보샤’를 주문했다. 잠시 후, 테이블에는 숭늉과 단무지, 양파가 놓였다. 숭늉 한 모금을 마시니, 따뜻함이 온몸에 퍼져나가는 듯했다.
드디어 기다리고 기다리던 차돌짬뽕이 모습을 드러냈다. 붉은 국물 위로 푸짐하게 올려진 차돌박이는 그야말로 압도적인 비주얼이었다. 윤기가 자르르 흐르는 차돌박이와 신선한 해산물, 그리고 탱글탱글한 면발이 어우러진 모습은 보는 것만으로도 군침이 돌았다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 짬뽕을 보니, 추위도 잊은 채 오직 맛에 대한 기대감만이 가슴 속에 가득 찼다.
젓가락으로 면을 들어 올리니, 쫄깃함이 그대로 느껴졌다. 후루룩 소리를 내며 면을 입안에 넣으니, 깊고 진한 국물 맛이 입 안 가득 퍼져나갔다. 은은한 불향과 함께 차돌박이의 고소함이 어우러져, 그야말로 환상적인 맛을 선사했다. 국물은 전혀 기름지지 않고 깔끔했으며, 신라면보다 살짝 덜 매운 정도라 부담 없이 즐길 수 있었다. 짬뽕을 별로 좋아하지 않는 나조차도 멈출 수 없는 맛이었다.
차돌박이는 마치 눈처럼 입 안에서 사르르 녹아내렸다. 면과 함께 차돌박이를 함께 먹으니, 쫄깃함과 부드러움이 완벽하게 조화를 이루었다. 면을 다 먹고 남은 국물에 밥을 말아 먹으니, 또 다른 즐거움이 느껴졌다. 짭짤하면서도 고소한 국물이 밥알 하나하나에 스며들어, 숟가락을 멈출 수 없게 만들었다.
차돌짬뽕에 감탄하고 있을 때, 멘보샤가 나왔다. 노릇하게 튀겨진 멘보샤는 겉은 바삭하고 속은 촉촉해 보였다. 멘보샤를 한 입 베어 무니, 입 안 가득 퍼지는 새우의 풍미는 그야말로 일품이었다. 탱글탱글한 새우 살이 듬뿍 들어있어, 씹는 즐거움까지 더했다. 기름기가 살짝 느껴질 때쯤, 매콤한 차돌짬뽕 국물을 한 모금 마시니, 느끼함은 사라지고 깔끔함만이 남았다. 짬뽕과 멘보샤의 조합은 그야말로 완벽했다.
정신없이 짬뽕과 멘보샤를 먹다 보니, 어느새 그 많던 음식들이 흔적도 없이 사라졌다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 다음에는 다른 메뉴들도 꼭 맛봐야겠다는 생각이 들었다. 특히, 크림새우의 맛이 궁금해졌다.
식사를 마치고 가게를 나서려는데, 벽에 붙어있는 작은 액자가 눈에 들어왔다. 과거 이 지역에 큰 산불이 났을 때, 이재민과 구호활동을 하던 사람들에게 무료로 음식을 제공했다는 내용이었다. 맛도 훌륭하지만, 따뜻한 마음씨까지 갖춘 사장님의 이야기에 감동을 받았다.
‘청목신신짬뽕’에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 추억으로 기억될 것 같다. 맛있는 음식과 더불어, 정감 넘치는 분위기, 그리고 훈훈한 이야기가 함께 어우러져 더욱 특별하게 느껴졌다. 울진에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들러 차돌짬뽕 한 그릇을 비워내리라 다짐했다. 그 때는 꼭 탕수육도 함께 맛봐야지.
가게를 나와 울진 바닷가를 거닐었다. 잔잔한 파도 소리를 들으며, 방금 먹었던 차돌짬뽕의 여운을 느껴보았다. 입가에는 мимо непомітно 미소가 지어졌다. 울진에서 만난 ‘청목신신짬뽕’. 그 곳은 단순한 맛집이 아닌, 마음까지 따뜻하게 채워주는 특별한 공간이었다.
