함양으로 향하는 길, 창밖 풍경은 어느덧 짙은 초록으로 물들어 있었다. 오래전부터 벼르고 벼르던 함양행, 드디어 그 막이 오르는 순간이었다. 이번 여정의 목적은 단 하나, 오직 미식 탐험이었다. 함양은 예로부터 청정한 자연환경 덕분에 질 좋은 식재료가 풍부하기로 이름난 곳. 그중에서도 유독 내 레이더망에 걸린 곳이 있었으니, 바로 동네 주민들 사이에서 입소문이 자자한 작은 중식당이었다.
가게 문을 열고 들어서자, 생각보다 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블이 몇 개 놓여 있지 않은, 소박하고 정겨운 분위기. 이미 식사를 즐기고 있는 손님들의 얼굴에는 만족감이 가득해 보였다. 왠지 모를 기대감이 몽글몽글 피어올랐다. 메뉴판을 펼쳐 들고 한참을 고민했다. 짜장면도 땡겼지만, 얼큰한 국물이 생각나 짬뽕을 택했고, 이곳의 숨은 공신이라는 탕수육도 놓칠 수 없어 함께 주문했다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 짬뽕이 모습을 드러냈다. 검은색 그릇에 담겨 나온 짬뽕은 보기만 해도 군침이 절로 돌았다. 붉은 빛깔의 국물 위로 듬뿍 올려진 갖가지 채소와 해산물 고명은 그 풍성함을 더했다. 사진에서 보던 것보다 훨씬 먹음직스러웠다. 젓가락으로 면을 휘저어 한 입 맛보니, 깊고 진한 국물 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 돼지고기 육수를 베이스로 한 듯, 묵직하면서도 감칠맛 도는 국물은 정말 일품이었다. 은은하게 느껴지는 불향은 풍미를 더욱 끌어올렸다. 면발은 쫄깃했고, 오징어를 비롯한 해산물은 하나같이 신선했다. 특히, 질기지 않고 부드러운 식감이 인상적이었다.
짬뽕 국물을 몇 번 더 음미한 후, 이번에는 탕수육을 맛볼 차례였다. 탕수육은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 내가 가장 좋아하는 스타일이었다. 하얀 튀김옷을 입은 탕수육 위에는 싱그러운 채소가 살짝 올려져 있었다. 탕수육 소스는 새콤달콤한 정통 스타일이었는데, 튀김의 느끼함을 잡아주면서 입맛을 돋우는 역할을 톡톡히 했다.
갓 튀겨져 나온 탕수육은 정말 뜨거웠다. 한 김 식혀 입에 넣으니, 바삭하는 소리와 함께 고소한 돼지고기 향이 코를 간지럽혔다. 튀김옷은 얇고 바삭했고, 돼지고기는 잡내 없이 촉촉하고 부드러웠다. 탕수육 소스에 푹 찍어 먹으니, 새콤달콤한 맛이 바삭한 튀김과 어우러져 환상적인 맛을 만들어냈다.
짬뽕 한 젓가락, 탕수육 한 조각. 번갈아 가며 먹으니, 그 맛이 더욱 배가 되는 듯했다. 짬뽕의 얼큰함이 탕수육의 느끼함을 잡아주고, 탕수육의 고소함이 짬뽕의 매운맛을 중화시켜주는 완벽한 조화였다. 솔직히 말하면, 탕수육은 기대 이상이었다. 얇고 바삭한 튀김옷, 촉촉한 돼지고기, 그리고 새콤달콤한 소스의 완벽한 조합은 정말 흠잡을 데가 없었다. 왜 사람들이 이 탕수육을 극찬하는지, 직접 먹어보니 그 이유를 알 수 있었다.
식사를 하는 동안, 끊임없이 손님들이 들어왔다. 혼자 와서 짬뽕을 즐기는 사람, 가족 단위로 와서 짜장면과 탕수육을 시켜 먹는 사람, 친구들과 함께 와서 다양한 요리를 맛보는 사람들. 다양한 사람들이 이곳에서 각자의 방식으로 맛있는 식사를 즐기고 있었다. 특히 인상적이었던 것은, 모든 손님들이 음식을 맛볼 때마다 감탄사를 연발했다는 점이다. “역시 이 집 짬뽕은 최고야”, “탕수육 진짜 맛있다”, “오늘도 맛있게 잘 먹었습니다” 등등. 가게 안은 맛있는 음식과 사람들의 행복한 웃음소리로 가득 찼다.
나 역시 정신없이 짬뽕과 탕수육을 해치웠다. 어느새 그릇은 깨끗하게 비워져 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 다음에 함양에 오게 된다면, 꼭 다시 방문해서 다른 메뉴들도 맛봐야겠다는 생각을 했다. 특히, 옆 테이블에서 먹고 있던 짜장면이 자꾸 눈에 아른거렸다. 윤기가 자르르 흐르는 짜장면 위에 고춧가루를 듬뿍 뿌려 먹는 모습이 어찌나 맛있어 보이던지. 다음에는 꼭 짜장면 곱빼기를 시켜 먹으리라 다짐했다.
계산을 하고 가게 문을 나서는 순간, 주인 아주머니께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. “맛있게 드셨어요? 다음에 또 오세요!” 그 따뜻한 인사에 나도 모르게 미소가 지어졌다. 짧은 시간이었지만, 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에 정말 행복한 시간을 보낼 수 있었다.
함양에서의 미식 탐험은 성공적이었다. 특히, 이 작은 중식당에서 맛본 짬뽕과 탕수육은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 화려하지는 않지만, 정성이 가득 담긴 음식과 따뜻한 정이 느껴지는 공간. 이것이 바로 내가 진정으로 원했던 맛집의 모습이었다. 함양에 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 콧노래가 절로 나왔다. 맛있는 음식을 먹고 나니, 세상이 더 아름답게 보이는 듯했다. 함양의 아름다운 풍경을 감상하며, 다음 미식 여행지를 상상했다. 대한민국의 숨겨진 맛집들을 찾아다니는 여정은 앞으로도 계속될 것이다. 오늘은 함양에서 맛집을 하나 더 발견했다는 기쁨과 함께, 행복한 꿈을 꿀 수 있을 것 같다. 함양 지역명의 소박한 식당에서 맛본 짬뽕 한 그릇이, 내 마음속 깊은 곳에 따스한 온기를 불어넣어 준 하루였다.
