어스름한 저녁, 옅은 안개가 켜켜이 내려앉은 동인천 거리를 걸었다. 차가운 바람이 옷깃을 스치는 날이었지만, 왠지 모르게 마음 한구석은 따뜻함으로 가득 차올랐다. 오래전부터 벼르고 별렀던, 아귀찜으로 유명한 ‘청해복물텀벙’으로 향하는 발걸음은 설렘으로 가득했다. 간판에는 세월의 흔적이 묻어났지만, 그만큼 깊은 맛을 낼 것 같은 기대감이 밀려왔다.
동인천역 북광장, 퇴근 시간의 활기가 채 가시지 않은 거리 한 켠에 자리 잡은 ‘청해’. 커다란 글씨로 적힌 간판은 마치 오랜 친구를 만난 듯 반가웠다. 낡은 듯 정감 있는 외관은, 이 곳이 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받아온 공간임을 짐작하게 했다.
가게 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 저녁 시간이라 그런지 이미 많은 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 테이블 간 간격이 넓지는 않았지만, 오히려 그 덕분에 사람들의 웃음소리와 활기찬 분위기가 더욱 가깝게 느껴졌다. 벽 한쪽에는 ‘중구청 모범음식업소’라는 문구가 눈에 띄었다. 왠지 모를 믿음이 가는 순간이었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 아귀탕, 아귀찜, 복지리 등 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔다. 고민 끝에, 이 곳의 대표 메뉴인 아귀찜을 주문했다. 매콤한 아귀찜에 쫄깃한 쫄면 사리를 추가하는 것은 선택이 아닌 필수라는 정보를 입수했기 때문이다.
주문이 끝나자, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 짭쪼름한 김치, 고소한 도토리묵, 아삭한 콩나물 무침 등 하나하나 정갈하고 맛깔스러웠다. 특히 김치는 아삭하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 메인 메뉴가 나오기 전부터 젓가락이 쉴 새 없이 움직였다.
드디어 기다리고 기다리던 아귀찜이 모습을 드러냈다. 커다란 접시 가득 담긴 아귀찜은 보기만 해도 군침이 돌았다. 붉은 양념이 윤기를 좔좔 흐르는 아귀와 콩나물, 미나리, 쫄면 사리가 환상적인 조화를 이루고 있었다. 매콤한 향이 코를 자극하며 식욕을 돋우었다.
젓가락을 들어 아귀 한 점을 집어 입으로 가져갔다. 부드럽고 쫄깃한 아귀 살은 입 안에서 살살 녹았다. 매콤하면서도 감칠맛 나는 양념은 아귀의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다. 아삭아삭한 콩나물과 향긋한 미나리는 아귀찜의 식감을 더욱 풍성하게 해주었다.
특히 쫄면 사리는 신의 한 수였다. 매콤한 양념을 듬뿍 머금은 쫄면은 쫄깃하면서도 탱글탱글한 식감이 일품이었다. 아귀와 콩나물, 미나리와 함께 쫄면을 먹으니, 입 안 가득 행복이 퍼져나갔다.
아귀찜을 먹는 동안, 연신 “맛있다”라는 말이 절로 나왔다. 매콤한 양념이 입 안을 얼얼하게 만들었지만, 멈출 수 없는 중독성이 있었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 놓지 못했다.
어느 정도 아귀찜을 먹고 난 후, 볶음밥을 주문했다. 아귀찜 양념에 밥을 볶아 먹는 것은, 한국인이라면 누구나 사랑하는 마무리 코스다. 직원분이 직접 테이블에서 볶음밥을 만들어주셨다.
고소한 김 가루와 참기름 향이 코를 자극했다. 볶음밥은 꼬들꼬들하면서도 촉촉했다. 아귀찜 양념의 매콤함과 김 가루의 고소함이 어우러져, 환상의 맛을 만들어냈다. 볶음밥 한 숟가락을 입에 넣으니, 그 동안의 피로가 싹 가시는 듯했다.
배가 불렀지만, 숟가락을 멈출 수 없었다. 볶음밥을 깨끗하게 비우고 나서야, 아쉬운 마음을 뒤로하고 자리에서 일어설 수 있었다.
식사를 마치고 가게 문을 나서니, 어느새 어둠이 짙게 드리워져 있었다. 차가운 밤공기가 몸을 감쌌지만, 왠지 모르게 마음은 따뜻했다. 맛있는 아귀찜 덕분에 몸과 마음이 든든해진 기분이었다.
청해복물텀벙은 단순히 맛있는 아귀찜을 파는 곳이 아니었다. 그 곳에는 오랜 시간 동안 쌓아온 정과 따뜻함이 있었다. 푸근한 인상의 사장님과 친절한 직원분들의 모습은, 마치 고향집에 온 듯한 편안함을 느끼게 해주었다.
다음에 동인천에 방문할 기회가 있다면, 청해복물텀벙에 다시 한번 들러 아귀탕을 맛봐야겠다는 생각을 했다. 어르신들이 많이 찾는다는 아귀탕은 어떤 맛일지 궁금증을 자아냈다.
청해복물텀벙은 동인천 지역 주민들에게 오랫동안 사랑받아온 맛집이라고 한다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 변함없는 맛은, 이곳을 다시 찾게 만드는 매력이다. 싱싱한 아귀를 푸짐하게 즐길 수 있다는 점 또한 이곳의 큰 장점이다. 주차가 다소 어렵다는 점은 아쉽지만, 바로 옆에 전철역이 있어 대중교통을 이용하기에는 편리하다.
아귀찜을 먹으면서 문득, 아귀라는 생선에 대해 생각해 보았다. 못생긴 외모와는 달리, 맛은 훌륭한 아귀. 어쩌면 우리네 인생과 닮아있는지도 모른다. 겉모습에 현혹되지 않고, 내면의 아름다움을 발견하는 것. 그것이 바로 인생의 참된 의미가 아닐까.
청해복물텀벙에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 삶의 의미를 되새겨보는 소중한 시간이었다. 차가운 바람이 불어오는 날, 따뜻한 아귀찜 한 그릇으로 몸과 마음을 녹여보는 것은 어떨까. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
돌아오는 길, 동인천역 플랫폼에 서서 옅은 안개 속으로 사라지는 기차를 바라보았다. 왠지 모르게 마음이 뭉클해졌다. 청해복물텀벙에서의 따뜻한 기억은, 오랫동안 내 마음속에 깊이 남아있을 것이다.
나는 오늘도 그날의 아귀찜 맛을 잊지 못해, 다시 동인천으로 향하고 싶어지는 맛집 여행의 추억에 잠긴다.
