해인사로 향하는 길목, 굽이굽이 이어진 산길을 따라 마음은 점점 더 고즈넉한 풍경 속으로 잠겨 들어갔다. 목적지에 가까워질수록, 오늘 점심으로 낙점한 뚝배기 가든 식당에 대한 기대감 또한 점점 부풀어 올랐다. 여행의 설렘과 맛있는 음식에 대한 기대감이 뒤섞인 채, 드디어 식당 앞에 도착했다.
넓은 주차장에 차를 세우고 식당을 바라보니, 왠지 모르게 정겨운 느낌이 들었다. 짙은 나무색 지붕과 큼지막하게 쓰인 ‘뚝배기 가든 식당’ 간판이 한눈에 들어왔다. 에서 보았던 그 모습 그대로였다. 주변 식당들처럼 화려하거나 세련된 느낌은 아니었지만, 오랜 시간 이 자리를 지켜온 듯한 소박함이 오히려 마음을 편안하게 해주었다.
식당 안으로 들어서자, 예상대로 많은 사람들로 북적였다. 마침 자리가 하나 있어 바로 앉을 수 있었지만, 평소에는 웨이팅이 꽤 있는 듯했다. 특히 점심시간에는 더욱 붐빈다고 하니, 시간을 잘 맞춰 방문하는 것이 좋겠다. 메뉴판을 살펴보니 산채정식, 더덕구이 정식 등 다양한 메뉴가 있었는데, 나는 이곳의 대표 메뉴인 산채정식을 주문했다. 왠지 모르게 건강해질 것 같은 느낌이 들었다.
주문을 마치고 잠시 기다리니, 곧바로 상다리가 휘어질 듯한 반찬들이 쏟아져 나왔다. 과 2에서 보았던 풍성한 한 상 차림이 눈앞에 펼쳐진 것이다. 10가지가 넘는 나물 반찬들과 된장찌개, 그리고 더덕구이까지. 보기만 해도 배가 불러오는 듯했다. 윤기가 자르르 흐르는 반찬들을 보니, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 역시 더덕구이였다. 붉은 양념을 입은 더덕이 석쇠 위에서 맛있게 구워져 나왔는데, 그 향긋한 냄새가 코를 자극했다. 한 입 베어 무니, 쌉싸름하면서도 달콤한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 쫄깃한 식감 또한 일품이었다. 쌉싸름한 맛이 입맛을 돋우는 것이, 정말 밥도둑이 따로 없었다.
함께 나온 된장찌개 또한 빼놓을 수 없었다. 뚝배기에 담겨 보글보글 끓는 모습이 정말 먹음직스러웠다. 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 된장의 풍미가 느껴졌다. 두부와 야채도 듬뿍 들어있어, 밥과 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다. 뜨끈한 국물이 속을 따뜻하게 데워주는 느낌이었다.
나물 반찬들은 하나하나 정갈하게 담겨 나왔다.에서 보았던 것처럼, 색색깔의 나물들이 조화롭게 어우러져 보기에도 좋았다. 취나물, 고사리, 비름나물 등 다양한 종류의 나물들을 맛볼 수 있었는데, 각각의 나물들이 가진 고유의 향과 맛이 살아있어 정말 훌륭했다. 쌉싸름한 맛, 고소한 맛, 짭짤한 맛 등 다채로운 맛의 향연을 즐길 수 있었다.
특히 인상 깊었던 것은 도토리묵이었다. 쫄깃한 식감과 은은한 도토리 향이 정말 좋았다. 양념 또한 과하지 않고 적당히 매콤해서, 도토리묵 본연의 맛을 잘 살려주었다. 젓가락이 계속해서 향하는 맛이었다.
반찬들의 간은 대체로 적당했지만, 몇몇 반찬들은 약간 짜게 느껴지기도 했다. 하지만 밥과 함께 먹으니 괜찮았다. 워낙 반찬 종류가 다양하다 보니, 짠 반찬과 삼삼한 반찬을 번갈아 가며 먹으니 균형이 맞춰지는 느낌이었다.
아쉬웠던 점은 동동주가 품절되어 맛보지 못했다는 것이다. 산채정식과 함께 동동주를 곁들이면 더욱 좋을 것 같았는데, 다음 기회를 기약해야 했다. 대신 합천 막걸리를 주문해서 마셨는데, 톡 쏘는 탄산과 달콤한 맛이 꽤 괜찮았다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 아이들과 함께 온 부모님들은 아이들에게 나물 반찬을 먹여주며 즐거운 시간을 보내고 있었다. 어르신들도 많이 계셨는데, 다들 맛있게 식사를 하는 모습이었다. 에서처럼, 편안한 분위기 속에서 식사를 즐길 수 있다는 것이 이 식당의 또 다른 매력인 것 같다.
한편, 몇몇 방문객들은 서비스에 대한 아쉬움을 표현하기도 했다. 바쁜 시간대에는 직원들이 손님들에게 제대로 신경을 쓰지 못하는 경우가 있는 듯했다. 하지만 내가 방문했을 때는 직원분들이 친절하게 응대해주셨다. 필요한 것이 있는지 꼼꼼하게 챙겨주시고, 반찬 리필도 흔쾌히 해주셨다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 가격이 생각보다 저렴해서 놀랐다. 요즘 같은 고물가 시대에 이렇게 푸짐한 산채정식을 저렴한 가격에 즐길 수 있다는 것이 정말 감사했다. 다른 식당들에 비해 가격이 합리적이라는 평이 많았는데, 실제로 경험해보니 더욱 만족스러웠다.
배부르게 식사를 마치고 식당을 나서니, 해인사의 맑은 공기가 폐 속 깊숙이 스며드는 듯했다. 맛있는 음식과 아름다운 자연을 만끽하니, 몸과 마음이 모두 건강해지는 기분이었다. 뚝배기 가든 식당은 해인사를 방문하는 사람들에게 든든한 한 끼 식사를 제공하는 것은 물론, 좋은 추억까지 선사하는 곳이라고 생각한다.
물론 모든 사람의 입맛에 완벽하게 맞는 식당은 없을 것이다. 몇몇 사람들은 평범한 집밥 같다고 느낄 수도 있고, 다른 식당과 비슷한 맛이라고 생각할 수도 있다. 하지만 나는 뚝배기 가든 식당에서 푸짐하고 맛있는 산채정식을 즐기며 행복한 시간을 보냈다.
해인사를 방문할 계획이 있다면, 뚝배기 가든 식당에 들러 산채정식을 맛보는 것을 추천한다. 푸짐한 반찬들과 따뜻한 된장찌개가 당신의 여행을 더욱 풍성하게 만들어줄 것이다. 특히 부모님을 모시고 가는 여행이라면, 뚝배기 가든 식당은 훌륭한 선택이 될 것이다.
다만, 식당이 3시 30분부터 손님을 받지 않는다는 점과, 4시에 문을 닫는다는 점을 유념해야 한다. 시간을 잘 맞춰 방문하지 않으면 헛걸음할 수 있으니, 미리 확인하고 가는 것이 좋겠다. 그리고 손님이 몰리는 시간에는 다소 기다려야 할 수도 있다는 점도 고려해야 한다.
다음에는 더덕구이 정식을 한번 먹어봐야겠다. 그때는 꼭 동동주도 함께 맛볼 수 있기를 기대하며, 뚝배기 가든 식당에서의 행복했던 식사를 마무리했다. 해인사 맛집 탐방은 언제나 즐겁다.
