어디론가 훌쩍 떠나고 싶은 충동이 일었던 늦은 오후, 핸들을 잡고 무작정 서울 외곽으로 향했다. 복잡한 도심을 벗어나 도착한 곳은 강북구 번동. 좁다란 골목길을 따라 걷다 보니, 유난히 활기가 넘치는 한 식당 앞에 시선이 멈췄다. 간판에는 큼지막하게 “장수마늘보쌈”이라는 글자가 쓰여 있었다. since 1998 이라는 문구가 왠지 모를 신뢰감을 주었다. 오늘 저녁은 여기다!
식당 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 시끌벅적한 분위기 속에서 사람들은 저마다 마늘보쌈을 즐기고 있었다. 빈 자리가 없을 정도로 손님들이 가득했지만, 다행히 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다. 5시가 조금 넘은 시간이었는데, 이미 많은 사람들이 저녁 식사를 즐기고 있었다. 테이블은 모두 좌식으로 되어 있었고, 곧 넓은 홀이 손님들로 가득 찼다. 곧이어 바깥에는 웨이팅 줄이 길게 늘어섰다.
메뉴판을 훑어보니, 역시 대표 메뉴는 마늘보쌈이었다. 마늘보쌈과 함께 굴 한 접시, 그리고 칼국수를 주문했다. 주문을 마치자마자, 따뜻한 콩나물국이 나왔다. 칼칼하면서도 시원한 국물 맛이 입맛을 돋우었다. 콩나물국 한 모금을 마시니, 왠지 모르게 해장이 되는 듯한 느낌이었다.
드디어 기다리고 기다리던 마늘보쌈이 등장했다. 윤기가 자르르 흐르는 보쌈 위에는 다진 마늘 소스가 듬뿍 올려져 있었다. 사진으로만 보던 비주얼을 실제로 보니, 감탄사가 절로 나왔다. 마늘의 알싸한 향이 코를 찌르면서 식욕을 자극했다. 보쌈과 함께 배추, 깻잎, 상추, 김치, 무말랭이 등 다양한 쌈 채소와 곁들임 메뉴가 푸짐하게 차려졌다.
보쌈 한 점을 집어 입에 넣으니, 정말 환상적인 맛이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 고기는 입에서 살살 녹았다. 굵게 다진 마늘 소스는 달콤하면서도 알싸한 맛이 살아있었다. 특히 마늘 소스에 듬뿍 찍어 배추에 얹어 먹으니, 그 맛이 정말 꿀맛이었다. 왜 이 집이 강북구 보쌈 맛집으로 유명한지 단번에 알 수 있었다.
함께 나온 김치도 정말 훌륭했다. 적당히 달달하면서도 매콤한 김치는 보쌈과 환상의 궁합을 자랑했다. 김치와 무말랭이 모두 단맛이 강했지만, 묘하게 중독성이 있었다. 쌈 채소도 신선해서, 보쌈을 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 특히 백김치와 함께 먹으니, 느끼함은 사라지고 깔끔한 맛만 남았다.
보쌈을 어느 정도 먹고 나니, 통영산 굴이 나왔다. 싱싱한 굴은 바다 내음을 가득 품고 있었다. 굴을 마늘 소스에 살짝 적셔 보쌈과 함께 먹으니, 입안에서 바다와 육지의 조화가 느껴졌다. 굴의 신선함과 마늘의 알싸함, 그리고 보쌈의 부드러움이 어우러져 최고의 맛을 선사했다.
마지막으로 해물 칼국수가 나왔다. 커다란 그릇에 담겨 나온 칼국수는 양이 엄청났다. 칼국수에는 굴, 조개, 미역 등 다양한 해산물이 듬뿍 들어가 있었다. 면발은 다소 푸석푸석했지만, 시원한 국물 맛은 일품이었다. 멸치로 국물을 낸 듯했는데, 해물과 어우러져 깊은 맛을 냈다. 칼국수보다는 수제비를 추천하는 이유를 알 것 같았다. 다음에는 꼭 수제비를 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
아쉬운 점도 있었다. 식당이 워낙 바쁘다 보니, 서비스는 다소 부족하게 느껴졌다. 테이블 간 간격이 좁고, 좌식 테이블만 있다는 점도 불편했다. 주차 공간이 협소하다는 점도 아쉬웠다. 가게 앞에 2대 정도 주차할 수 있지만, 사실상 주차는 어렵다고 봐야 한다. 근처 초등학교 지하주차장을 이용해야 한다.
하지만 이런 아쉬운 점들을 모두 잊게 할 만큼, 마늘보쌈의 맛은 훌륭했다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 맛있는 음식은 이 집의 가장 큰 매력이다. 특히 달달한 마늘 소스는 어른 아이 할 것 없이 모두가 좋아할 만한 맛이었다.
계산을 하고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 식당 앞에는 여전히 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. ‘장수마늘보쌈’은 곧 삼성 디지털프라자 건물로 확장 이전한다고 한다. 이전하면 좀 더 넓고 쾌적한 환경에서 식사를 즐길 수 있을 것 같다.
집으로 돌아오는 길, 입안에는 여전히 마늘 향이 맴돌았다. 오늘 저녁, 강북구 번동에서 잊지 못할 맛있는 경험을 했다. 강북 맛집을 찾는다면, ‘장수마늘보쌈’에 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
